几种6毫米左右口径的实验步枪弹。从左自右为：美国6mm XM732普通弹、美国6mm SAW铝壳步枪弹、英国6.25mm步枪弹、瑞士6.45×48mm XPL步枪弹、德国6.5×43mm步枪弹、美国6.8mm SPC步枪弹、6.5mm格伦德尔步枪弹以及供对比用的5.56mm M855步枪弹。
从上个世纪60年代美军正式装备5.56mm M16步枪开始，这场影响深远的小口径化浪潮至今已经持续了将近半个世纪，其间先后诞生了一大批优秀的小口径军用步枪弹和相关枪械。不过，小口径步枪弹的发展一直伴随着持久的争论，其焦点始终聚集在军用步枪最佳口径的确定上。由于在阿富汗、伊拉克战争中，美军M4A1卡宾枪和M855步枪弹在终点效能上的表现不尽如人意，随后出现了6.8mm SPC步枪弹及相应口径的步枪，不久前6.5mm格伦德尔(Grendel)枪弹也开始登台亮相。两种新枪弹一出现，就被炒得沸沸扬扬，大有就此取代5.56mm口径之势，似乎一场波及整个北约军队的口径革命即将发生。实际情况真的象这样吗?
回答这个问题首先要回顾一下5.56mm口径的历史。当40多年前，美国大兵端着又长又重的M14自动步枪在越南丛林里与使用AK47的敌人对射时，才明白在自动步枪时代，7.62×51mm NATO(T65)这样的大威力步枪弹的确已经有些过时了。但美国人并没有象德国、俄国曾经做过的那样，去发展一种自己的中间威力步枪弹，而是采用了具有轻小高速弹丸的5.56mm M193小口径步枪弹，从而首开世界上装备小口径军用步枪弹的先河，而在此前，如此之小的口径只用于体育竞赛和狩猎。至今仍有人在质疑当年美国小口径步枪弹的选型过程，因为M193弹和M16步枪得以脱颖而出，有很大一部分是解决战争急需的原因，而且当时美国人很难拿出另一支象样的可以与AK47相抗衡的步枪。不过新的5.56mm武器系统在实战应用中，的确体现出了一些传统大威力和中间威力步枪弹无法比拟的优点，特别是弹药质量轻、杀伤效果强，这也是该口径和M16系列得以应用至今的主要原因。不过，M193弹存在着远距离侵彻力过低、弹丸稳定性不好、特种弹较少且加工工艺性差的明显缺点。因此美国在其基础上加大弹丸质量，增加提高侵彻能力的钢芯，相继改进出XM193和XM777等弹种，但由于发射时所需的枪管缠距不同，又产生了通用性的问题。最终的结果是，1980年10月28日，北约宣布采用比利时FN公司研制的SS109枪弹作为标准的北约通用小口径步枪弹(美国称为M855枪弹)，虽然其弹丸结构与M193不同，但实际中可以通用，这也是该弹最终能获选的重要原因之一。5.56mm枪弹最新的型号是MK 262，它采用了5克的重弹头，有效射程更远一些，这种新枪弹据说已经在伊拉克战场进行了试验。但不管是SS109，还是MK 262，都是在充分挖掘M193的潜能，以在求得较好的威力和性能的同时保持最大限度的通用。
