就像山地作战要了解地形、地貌、气候等因素一样，海战也受到海洋环境的限制，特别是潜艇水下作战，需要了解海域的噪声情况、海底地形对声呐反射的影响，以及潜艇深潜的线路等等。当一艘潜艇进入陌生海域作战，不仅很难利用海底地形、海水反射等隐藏自己，也很难首先发现敌人，或是准确测定敌人方位并用鱼雷攻击。
通过南海水声考察，中国海军舰艇得以真正熟悉属于自己的这片海洋。要了解自己的海洋，当时中国人手中一无所有。杨士莪主导，将一间纺织厂改造成为中国第一间水声设备制造厂，包括建立中国第一个综合性水声工程专业、出版专着以及组建水声研究所。1970年，作为当时中国水声研究的最大成果之一，在“东风五号”洲际导弹试射过程中，杨士莪支持设计了海上靶场水声测量系统，使试射得到理想结果。事实上，1994年的这次南海水声考察，早在10年前就得到了批准。此后历经十年，研发了一系列水声装备，才使这次考察得以实现。
而随着中国提升海军实力，更加艰巨的水声科学研究也渐成现实。特别是核潜艇成为中国海军的主要威慑力量之后，水声成为核潜艇生存的第一要素。
中国海军改进型092夏级核潜艇
上世纪80年代，杨士莪主持建造了中国第一个重力式低噪声水洞，也就是在实验室的有限空间里，获得在开阔海域的环境结果，被称为“国际级成就”。依靠这一实验室，可以进行舰艇的减噪设计和实验。此外，杨士莪还开辟和指导了多种水声识别、探测技术和装备研发。这些一般读者感到陌生的技术，很多都用来装备中国强大的潜艇部队。
与日本相比，中国拥有更大规模的潜艇部队
“我们国家海军的主战兵器是潜艇，它要发现海底航行中的障碍或者水面有什么东西，要靠水声，离开水声潜艇就变成了瞎子、聋子。在空中发现海底的潜艇也要靠水声。它相当于海军的眼睛、耳朵。”杨士莪说。
杨士莪认为，中国潜艇的许多单项指标与日本相比还有提升空间，但中国毕竟拥有更大规模的潜艇部队，“老虎也怕群狼”。“美国为了掌握我们的海洋情况，不仅靠卫星、勘测船，光每年投到海里的浮标浅表都有上百个。”杨士莪说。
“世界主要海军国家对水声都很关注，现在美国和俄罗斯比较厉害，我们国家和其他国家相比差不多。海洋环境非常苛刻，要取得突破进展不是那么容易，最后要靠投入大量经费。这两年对海军才开始有所投入，时间并不长。”
直到今天，杨士莪最钦佩的人是钱学森，这个为中国国防奉献了一生的人。“他是一个科学家，考虑问题是从科技的角度，实事求是。你可以跟他讨论问题，甚至可以争论，只要你的观点是对的。”杨士莪说。
