T-54第一辆样车于1946年制成，1947年在哈尔科夫坦克厂投产。该型坦克及姊妹型号T-55是二战后世界上生产量最大的坦克。前苏联、原捷克斯洛伐克以及波兰共生产T-54/ 55坦克约5万辆，占二战后世界坦克总产量的1/3左右。直到1981年，前苏联鄂木斯克坦克厂仍在生产T-55坦克。
T-54A中型坦克是T-54的一种重要改进型，于50年代中期首次出现，它装有D-10TG式100毫米线膛坦克炮，该炮配有高低向稳定器和高低向动力驱动装置，首次安装抽气装置，其他改进包括电动机油泵、舱底排水泵、改进型空气滤清器和自动灭火装置。最初制造的T-54A坦克未安装红外夜视设备，但后来生产的基本上都加装了这种设备，并称为T-54A(M)坦克。中国对T-54和T-54A的性能是感到比较满意的，但对中国这样的大国来说，单纯依赖外购来满足部队装备要求是不可想象的，而且也不符合“独立自主、自力更生”的基本原则。为了发展自己的坦克工业和培养技术人才，中国决定以T-54A为基础进行仿制生产。为此，中国要求苏联提供T-54A中型坦克的全套图纸和生产工艺，并于1956年4月动工建设国内第一家坦克制造厂(617厂)。
正在进行越障测试的中国59-I型中型坦克,图中可以清楚看到坦克车体两侧加装了侧裙板
1957-1958年，617厂主要进行设计研究、翻译图纸、工艺技术文件；1958年底，第一辆用苏联零件组装的国产T-54A 开下了流水线。到 1959年，617厂已经可以完全独立生产T-54A中型坦克。1959年10月1日，首批国产的32 辆T-54A参加了建国十周年大阅兵，接受了党和国家领导人的检阅，这也是国产坦克首次向公众亮相。1959年底，国产T-54A被正式命名为1959年式中型坦克(简称59式坦克，生产厂家命名为WZ120)。59式坦克的问世，宣告了中国不能生产坦克的历史彻底终结。中国的坦克工业发展从此翻开了新的一页。59式中型坦克战斗全重36吨，乘员4人。59式坦克的车体为轧制装甲钢焊接结构，具有一定的倾角，车体前倾斜装甲板厚约100毫米，车体侧装甲厚80毫米。驾驶舱在车体左前侧，战斗舱位于驾驶员座椅后方的坦克中部位置，发动机和传动装置在车体尾部，发动机横置，用隔板与战斗舱隔开。驾驶员有1个向上抬起并向左旋转开启的舱盖，舱前有2个潜望镜，其中的1个可换成红外潜望镜。
