我们都知道，司马迁对汉武帝是有怨恨的。所以，《史记·孝武本纪》中，写尽了汉武帝迷恋神仙的可笑嘴脸。当然，班固就不用那么纠结了。他的《孝武本纪》是另起炉灶的，编年体，十分正常。
汉武帝的后半生，就是在求仙的梦呓中渡过的。他举行过封禅大典，祭祀的神灵已遍及五岳、四渎。而方士们迎候祭祀神仙，去海上寻访蓬莱仙山，最终也没有什么结果。不过，更可笑的是，天子虽然发现方士们都是骗子都是胡说八道了，还始终笼络着他们，不肯与他们绝断往来，总希望有一天能遇到真有方术的人。
第一个扑上来的是李少君。他是以导引神气和长生不老之术来面见皇上的，常说自己七十岁，能驱使鬼物，能长生不老。他有两个神迹：一次是和武安侯田蚡一起宴饮时，说自己曾经和一位九十多岁的老人的祖父一起游览射箭；一次是辨出了皇帝一件在齐桓公十年时的铜器。由此，人们都以为他有几百岁。这种伎俩实在是太低端了。司马迁也早看出来了，用词尽是“匿其年”“常自谓”“以为神”等，就只有买单的冤大头没有看出来。
李少君还给汉武帝造了一个梦境，说有办法能使丹砂变成黄金，用这种黄金可以看到蓬莱山上的仙人，见到仙人后行封禅大典，就能长生不老。他还说自己曾看见安期生，吃的枣像瓜那样大，只见合自己胃口的人。——瞧，他都给自己准备退路了。但汉武帝不仅相信了，还派人去寻找蓬莱山和安期生，并派人主持炼丹制药的事。李少君死了，他还一厢情愿地以为人家是仙去了。
第二年，齐人少翁以通鬼神的方术进见汉武帝，并用方术在夜里帮武帝召魂，见到了刚去世的王夫人。后世不少研究者认为，那有可能就是最早的皮影的肇始了。事实上，在不允许靠近的情况下，在帷帐里让一个人的身影若隐若现的，可能有一百种方法吧；不过，汉武帝还是很高兴，授予少翁为文成将军，赏赐无数，又听他的话，造车，造甘泉宫，用尽各种办法招天神。天神一直都不来。少翁最终因为伪造帛书放在牛肚里，被诛杀。虽然把骗子杀了，但这件事却被瞒了下来，接下来就有第三个：栾大。
为了取悦这位能招来神仙的人，汉武帝真是下了血本，他先封栾大为五利将军，又给了他天士将军、地士将军、大通将军、天道将军四道金印，给了他二千户的封地，封为乐通侯，赐给他第一等的宅第和上千位仆人，无数的金银珠宝，再把长公主嫁给他，送他黄金万斤。至于王公贵戚再许给栾大的好处，更是不胜枚举。好了，这位五利将军忽悠了这么多东西，也该向皇帝交差了，可是他哪里交得出神仙呢？他连入海求仙都不敢，只到泰山去祭祀。汉武帝派人暗中跟随，查验他的行踪，得知他实际上什么也没有见到。栾大说见到了他的老师，其实他的方术已经用尽。汉武帝就杀了五利将军，全然不管自己的女儿要守寡。
