在北京建都860年的历史中，辽、金、元的统治者都曾提倡种树；在清代，乾隆更是一位给树封官、为树赞歌的皇帝；而亲自种树的皇帝，仅有明代永乐皇帝朱棣一人。
朱棣是朱元璋的第四个儿子，被封为“燕王”，为建立、巩固明王朝的统治做出了重大贡献。公元1399年，朱棣以“清君侧”平定叛乱为由起兵，破京师（今江苏南京），夺取侄子的帝位，改年号为永乐。明王朝自永乐四年（1406年）开始筹备，第二年正式建设北京宫殿。北京城的中心是皇城，右边是祭祀土神和谷神的社稷坛，左边是祭祀祖先的太庙。这是按左祖右社的封建都城建制设计的，还按传统规制在南郊建了天坛、山川坛（清代改为先农坛）。
太庙建成后，院内要种柏树。因为古人认为柏树可以沟通天人，营造肃穆气氛，翠柏常青象征江山永固。太庙奇特的景观不仅古柏参天，还留下了永乐皇帝亲手所植的柏树，以及朱棣亲手栽种柏树的民间传说。
太庙建成后，主管种树的是郎官员，他的舅舅是内务府的苟总管。郎官员瞒上欺下，克扣银两，还把有植树经验、主持正义的山东汉子鲁某开除了。结果接连三年，在太庙种的树无一成活。皇帝怪罪下来，头两年还因有苟总管庇护，郎官员躲过了责难，可到了第三年，苟总管也扛不住了，急忙舍车保帅，于是又有几十名无辜者被砍头，郎官员也罪有应得，脑袋搬了家。
这事闹得朝野沸腾，苟总管的日子不好过，他赶紧召集心腹商量对策。大伙儿出了几个主意：一是赶紧把鲁某请回来；二是启奏皇上说已请到真人“神算子”，卜卦得知，天意要请皇上焚香沐浴，亲自种第一棵树，感动神灵，太庙的树才能成活。其实这是他们“绑架”皇帝，推卸万一栽种不活的责任。永乐皇帝哪知道这里面的玄机，竟然批准了这个计划。
鲁某回到太庙工地也犯了难。因为太庙院里原来是河滩，要种树的地方除了石头就是沙子，如果这柏树再种不活，不光个人性命难保，其他人也会受牵连。这天晚上 ，他辗转反侧难以入睡，便起床出门散心，当他信步走到紫禁城东边，突然感觉脚下非常松软，眼前一亮，猛地大叫一声：“天助我也！”
