早在1961年就被公布为第一批全国重点文物保护单位，1998年又被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》的颐和园，其湖光山色、亭台楼阁美不胜收，坐落在万寿山西麓岸边、昆明湖西北部水中的石舫更是格外引人瞩目。那么，乾隆皇帝为什么要建这样一座水上建筑?
颐和园地处北京西北郊，原名清漪园，始建于公元1750年。清漪园历时15年竣工，是清代北京着名的“三山五园”即香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园、圆明园、畅春园中最后建成的一座。咸丰十年(公元1860年)，第二次鸦片战争爆发，英法联军在火烧圆明园的同时也将清漪园付之一炬。佛香阁、排云殿等建筑均遭到严重破坏，长廊被烧得只剩11间半，石舫舱楼也被全部焚毁。
舫是中国传统园林中最独特的一种水上建筑，它的建筑外形和内部结构都与舟船极为相似，故称之为“舫”。这种舫式建筑不仅可以丰富园林中的景致，还可以供人们在舫内游玩宴饮，观赏周围的湖光山色。舫的下部船体通常以石头筑砌，上部船体为木制结构，整座舫一般由三个部分组成，头舱约占舫长的二分之一，歇山顶，给人以气势非凡之感。中舱内往往有一堂隔，以分作内外两舱。尾舱两层，登楼可极目远眺;船头一侧通常置石条仿跳板，以供人们借此从池岸登船。颐和园“石舫”堪称中国园林建筑中的”舫之珍品”，船体用巨石雕成，全长36米。船上二层白色木结构楼房，都用油漆装饰成大理石纹样，顶部镌刻有砖雕装饰，整座石舫既精巧华丽，又不失典雅恢宏的气势。
不过，乾隆皇帝在昆明湖畔建一艘大“石船”并不单单是因为对“舫”情有独钟，而是还别有一番用意，这在他的《御制石舫记》中即可以看出：“若夫凛载舟之戒，奠磐石之安，虚明洞达，职思其居。”为建石舫，他还专门写了一首诗：
“雪棹烟蓬何碍冻?春风秋月不惊澜，
载舟昔喻存深慎，盘石因思奠永安。”
由此可见，乾隆皇帝建“舫”之初衷，其实是想借用古训中的“水能载舟，亦能覆舟”的典故来告诫后人“水不能覆”，并喻示清王朝坚如磐石。
