1880年，外资介入中国火柴业，在上海苏州河南岸建立起了规模较大的火柴厂，名为燧昌自来火局。接着福州耀明火柴厂、长春广仁津火柴厂以及吉林、重庆等火柴厂也纷纷建立起来。到1903年，全国火柴厂已达到18家，1913年增至70家。由于这些火柴厂的设立，中国的火柴进口量锐减：1913年中国进口火柴56万箱，递减至1920年，进口数就降至约17万箱；到1923年更降至4.49万箱。自主创办火柴厂、不依赖进口火柴，使得火柴业开始扎根于中国，并如雨后春笋般快速成长。
20世纪80年代达到顶峰
火柴业在中国撒下种子后，虽然经历风雨无数，但也获得了不少丰收。 1920年，中国火柴业迎来了兴旺的一年，这年中国民族资本开设了23家火柴厂。其中，包括有“火柴大王”之称的刘鸿生所创办的鸿生火柴厂。1920年10月，鸿生火柴厂正式开工生产。当时全厂拥有各式设备40余台，职工1700多名，每天能生产40多箱火柴。
为保证质量，该厂的主要设备和主要原料都从日本、德国引进，刘鸿生还高薪聘请日本技师到厂传授技术、培训工人。可是产品的质量终是不如人意，结果导致该厂连年亏损。 1924年，刘鸿生接收他岳父经营的老牌的燮昌火柴厂，这给鸿生火柴厂注入了不同的血液，提高了它的生产力和竞争力。工厂扩大后，还面临一个严峻的问题：如何提高产品质量。
刘鸿生清楚地认识到，要扩大销售，扭亏为盈，就必须解决火柴的化学配方问题。为此，他高薪聘用林天骥教授为总工程师。林天骥到职后，和技术人员一起，经过半年多的实验研究，采用高强度的胶粘剂，彻底解决了火柴头受潮脱落的难题；为提高赤磷面的质量，刘鸿生又购置了磨磷机。后又经过不少改革，鸿生火柴厂的火柴质量得到不断提高，受到用户的一致认可。它的火柴也因此成为国产名牌产品，而且远销越南等地，打入了南洋市场。
在当时，瑞典的火柴垄断着世界火柴市场。 1924年后，瑞典的凤凰牌火柴占据中国进口火柴的绝大份额。而且，瑞典火柴商凭着自己的产品成本低，从1927年开始，不惜降价倾销，企图挤垮中国的民族工业，此时的鸿生火柴厂也面临巨大威胁。 1930年，瑞典火柴再次卷土重来，国内的许多火柴厂纷纷倒闭。
经过反复思考，刘鸿生认识到，自救必须要将同行业的各个公司合并起来，共同抵御瑞典火柴的侵入。正为亏损严重而发愁的荧昌、中华二厂，立刻积极响应了“鸿生”的号召。 1930年7月，三家火柴厂正式合并，成立大中华火柴公司，公司各厂的生产面貌也大为改观，当年产量和销售量都达到了全国火柴产销量的22%，大中华成为中国最大的火柴公司。
1949年新中国成立以后，各级政府大力扶植火柴行业，并不断对火柴生产进行技术革新，火柴业得到快速发展。 1988年，火柴生产达到了高峰，全国大大小小的火柴厂有151家，年生产能力达到3000万件。
火柴逐渐退出历史舞台
任何事物的发展都是有规律的，中国火柴业也是如此，在经历发展高峰后，也无可避免地走向了衰落。上世纪90年代初，打火机在中国出现，并凭着方便、轻巧、新潮等特点得到广大群众的喜欢。渐渐地，中国已成为打火机的主要生产国、输出国，目前中国打火机的产量占世界总产量的70%。
打火机在中国的发展，使得火柴市场形势急转直下，各个火柴厂家均出现了滞销状态，库存积压，火柴厂出现倒闭潮。 2007年9月，武汉火柴厂整体出售，这家走过百年风雨的老厂“寿终正寝”。至2012年9月，曾享誉中国火柴界的“五朵金花”泊头、开封、安阳、济宁、蚌埠等5家火柴厂全部退出历史舞台。
追溯中国火柴业衰落的原因，不只是打火机的出现。许多老火柴厂在机构设置、人事制度、分配制度、用工制度等未能适应中国市场经济制度的改革，必然被淘汰。其次，国家税收制度的改革对火柴业造成了直接影响：1994年1月1日起国家开始实行新的17%增值税，税率从4.4%上升到9.4%，增加了5个百分点，税负增长113%。
一百多年过去，中国火柴业在历史的尘烟中逐渐隐去，关于火柴的记忆，也深深地印在了不少人的心中。泊头作为京杭大运河沿线的一座城市，正逐渐加大当地旅游文化的开发和建设，其中就包括筹建泊头火柴博物馆。希望这个博物馆可以留住这段历史。
