紫宫也称为紫微宫，《后汉书》说：“天有紫微宫，是上帝之所居也，王者立宫，象而为之。”《艺文类聚》记：“皇穹垂象，以示帝王，紫微之则，弘诞弥光。”
还有一种说法认为紫禁城的来历与古代“皇垣”学说有关。古时，天上星垣被天文学家分为三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣。而紫微星垣是代称天子的，处于三垣的中央。
紫微星即北斗星，四周由群星环绕拱卫。古时有“紫微正中”之说和“太平天子当中坐，清情官员四海分”之说。
既然古人将天子比作紫微星垣，那么紫微垣也就成了皇极之地，所以称帝王宫殿为紫极、紫禁、紫垣，“紫禁”的说法早在唐代即已有之。
王维《敕赐百官樱桃》诗曰：“芙蓉阙下会千宫，紫禁宋樱出上兰。”北京故宫占地1087亩，南北长961米，称这座帝王之城为紫禁城不仅名副其实，且含天子之城的意思。考察故宫中的建筑，象征着“天”的崇高和伟大的太和殿，位于故宫中极，是最高大突出的地方;象征着天和地的乾清、坤宁两宫紧密相连接;它们两侧的日精、月华二门，象征着日和月;而象征着十二星辰的东西六宫以外的数组建筑则表示天上的群星。这些象征性的建筑群，拱卫着象征天地合壁的乾清、坤宁两宫，以表明天子“受命于天”和“君权神授”的威严。
故宫的旧称——紫禁城，从“星垣”学来看，其命名与建筑设计可以说是高度统一，珠联璧合的。
