1644年，清兵攻陷北京，多尔衮考核群臣功绩，鳌拜以“忠勤戮力，晋一等子”。稍后，鳌拜随阿济格征湖北，破李自成军;随豪格入四川，与张献忠战于川北西充，斩献忠于阵。在明清鼎革之际，鳌拜可说是战功赫赫，号称“满洲第一勇士”，为清王朝贡献卓著。
1661年，顺治遗命索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政四大臣。鳌拜军功最高，但因资历、威望等缘故，名列第四。他不甘于此，遂倾力施展诸种扩权、夺权手段。夺权第一要义，是击倒政敌。先是，借圏地换地之争，鳌拜在索尼、遏必隆的附和之下，杀尚书苏纳海、总督朱昌祚、巡抚王登联。鳌拜就此成为四辅臣中政治实力第一的权臣。
大清第一权臣鳌拜怎么死的
等到1667年，康熙满14岁亲政，四辅臣的政制安排理应退出历史舞台。此时，索尼已死，苏克萨哈要求辞职，还政康熙。鳌拜不甘心退出权力中心，遂裹挟遏必隆，对苏克萨哈发动致命攻击。他诬陷苏克萨哈请辞是“背负先帝”，“别怀异心”，更罗织二十四条罪状，要将苏克萨哈斩首抄家。
康熙以“核议未当，不许所请”。鳌拜在殿前对康熙疾言厉色，恐吓要挟，刚亲政的康熙羽翼未丰，无法抗衡鳌拜，苏克萨哈遂被处绞刑。苏克萨哈死后，鳌拜的权力达到顶峰：
一是蔑视皇帝，飞扬跋扈。他常在康熙面前对部臣高声喝问，还拒绝执行康熙的旨令。
二是将朝廷治权私人化。一切政事，鳌拜先于私家议定，然后施行。他常把各地奏折拿回家中与亲信议办，几视康熙为无物。
