中国古代历史上的吃人可分为两类情况：
第一类情况是，由于天灾或战乱造成了严重的社会饥荒，人们为了生存而被迫以同类为食。这种现象史书常见记载，每个朝代在遭逢大饥荒的年头都会出现吃人的惨象，即使是盛世也不能免，像白居易诗中所写的「是岁江南旱，衢州人食人」，只是尽人皆知的一次。有的朝代在灾年或灾区，人肉还会公开在集市上出售北宋末年靖康之乱时，江淮之间民众相食，一斗米要数十千钱，人肉的价钱比猪肉还便宜，一个少壮男子的尸体不过十五千(不如一斗米贵)。
中国历史上的吃人事件 明代万历四十五、四十六年(1617、1618)山东大饥荒，蔡州有人肉市场，惨不忍睹。清同治三、四年间(1864、1865)，皖南到处人吃人，人肉开始卖到三十文一斤，后来涨价到一百二十文一斤，同时，江苏句容、溧阳、溧水等处卖到八十文一斤。这种现象当然是违背人性的，但在那种每个人都面临着饿死威胁的情况下，靠吃人肉来活命还能够使后人理解。
另一类情况是属于残忍行为的吃人。由于目的不同，这类情况的各种具体表现有差异，有的人以吃人肉来炫示凶暴，有的人听信左道邪术以吃人肉来治疗某种疾病，有的人因怀有仇恨以吃敌方的肉来发泄报复情绪，等等，同饥荒年头被迫吃人肉相比，都更带野蛮性和残酷性。
这种吃人不属于刑罚的范围，但它和以各种酷刑惩罚人的做法有某些相似之处，充分显示了古代人的残忍意识和苛虐心态。
