在南北朝的北齐时期，有一位被封为兰陵王的勇将，名叫高长恭。他勇武善战，常常大败敌军。但作为一名武义高强的将领，却天生一副俊美相。
这在当时两军阵前，与敌交兵有些不利，因为古时有“不战而驱人之兵”一说，意思是说敌兵一看到你的威严，而吓得后退。就像三国时的张飞，大喝一声，吓退曹兵。
俊美的兰陵王为何要戴狰狞面具
而高长恭面容秀美，非但不能吓退敌兵，敌方看到他还争相上前跟他交手，试试他的本事。这就迫使他必须使出本领，耗费更多的精力。
兰陵王对这一点大伤脑筋，总想找一种让敌人一眼看上去就胆战心惊的威慑方法，来弭补自己天生相貌的“弱点”。
后来，兰陵王终于找到了用面具遮住脸面的方法，就是在木制的面具上雕出可怕的神态，涂抹上狰狞的色彩，让敌人看上去就产生可怕的心理，加之他在交战中勇猛无敌，于是，面貌和武艺统一起来，成为威慑敌人的一对法宝。兰陵王原本想遮住秀美的脸，而结果是把秀美改换成可怕，反而加强了对敌人的压迫感。
据说，从此他不仅时常取胜，而且还创造了一次以少胜多的战役的胜利。北齐人非常敬慕兰陵王的武勇，钦佩他取得的胜利，就摹仿他的动作，戴上狰狞的面具，编出舞蹈，配上音乐歌曲，创制出一种《兰陵王入阵曲》的表演。
兰陵王的面具成为歌舞表演中的装饰物以后，对后世戏曲人物脸部造型影响很大。日本古典戏剧表演，也曾深受兰陵王面具的影响，并至今保留着兰陵王的面具。
1956年，著名京剧表演艺术家李少春访日演出时，日本艺术家赠送了日本保留并仿制的兰陵王面具。于是，起源于中国的这件艺术品，又返回了故乡。
