1931年的九一八事变，是日本侵华战争的开始，也是第二次世界大战的开始，由此揭开了世界反法西斯战争东方主战场的序幕。提起九一八，人们往往想到的就是东北军放弃抵抗拱手让出东北大好河山，其实在九一八之后，张学良还是有机会可以翻盘，重新夺回对东北的控制权。
日本一直觊觎东北
1905年，日本在日俄战争中胜利，取得中国旅顺、大连等地的租借权和长春－旅顺的铁路(也就是所谓的南满铁路)及附属设施。随后，日本成立“南满洲铁道株式会社”，负责南满铁路的经营和管理。不久，日本又将辽东半岛改名关东州，在旅顺设立关东都督府，下设民政部和陆军部。1919年日本在关东都督府陆军部的基础上，成立关东军司令部，下辖1个师团、6个独立守备大队、旅顺重炮大队和宪兵队等部队，主要就是保护日本在辽东半岛的殖民权益以及南满铁路的设备。
九一八事变中的日本关东军
1927年6月，时任日本首相的田中义一主持召开“东方会议”，确立了“把满洲从中国本土分裂出来，自成一区，置日本势力之下”的侵略方针，并提出臭名昭著的《对华政策纲要》(即田中奏折)：“欲征服中国，必先征服满蒙；欲征服世界，必先征服中国”，对东北地区的侵略野心已经是昭然若揭。
东北军阀张作霖早年曾与日本有过合作关系，但他在借助日本势力的支持下统一东北后，反而开始反对日本在东北的渗透，因此日本关东军于1928年6月发起皇姑屯事件，将张作霖乘坐的列车炸毁，张作霖重伤不治身亡。
九一八事变中的日本关东军
日本希望造成东北群龙无首的局面，借机染指东北。但张作霖的儿子张学良不但很快控制住了局面，并在1928年12月29日宣布服从南京国民政府，改用南京政府的青天白日旗，史称“东北易帜”。至此，北洋军阀在中国的历史宣告结束，南京国民政府在形式上“统一”了全国。
随后，张学良进一步对日本采取不合作的态度，特别是在南满铁路附近建设新的铁路，并以低廉的价格与南满铁路竞争，使南满铁路陷入经营危机。这些引起日本关东军的强烈不满，甚至开始考虑采取军事行动来确保在东北的特权。
1929年，美国爆发有史以来最严重的经济危机，并迅速波及全世界，日本经济也受到很大的影响。到1931年，日本经济已经陷入极端困难的境地，并引起政治危机。在内外交困情况下，日本法西斯势力便策划冲破第一次世界大战结束后所形成的华盛顿体系对日本的束缚，发动一场对外战争，既可以转移国内矛盾，又可以得到资源和市场的战争红利，中国东北自然就是最理想的目标。
