1991年的海湾战争，美军在伊拉克南部地区投下了约3200吨的贫铀炸弹，使大量贫铀散落在波斯湾地区，造成该地区的严重铀污染。海湾战争后，在伊拉克南部巴士拉等战地，辐射强度骤然增大，导致这一地区孕妇流产的比例是过去的十倍多，而且还有大量的新生儿畸形。另外调查表明，伊拉克战后的癌症死亡率是战前的十倍。受害儿童癌症死亡率高达千分之十六，患白血病 、恶性肿瘤和其它疑难病症发病率比全国平均水平高三点六倍。
不仅是这些，美国自己也尝到了使用贫铀弹的苦果，参战的多国部队特别是美军老兵中也出现了“海湾战争综合症”，主要表现为体质下降，心情烦躁、头痛，肌肉关节痛，睡眠障碍等症状。在针对“海湾战争综合症”的一项调查中发现，在被贫铀弹误伤的21辆美军装甲坦克及运输车中的113名贫铀污染者中，22人精液中铀的含量比正常高出5倍，这会直接导致孕妇流产和新生儿畸形。在一定程度上，这些症状都是由使用贫铀弹引起的。
患者的痛苦难以言表，给他们本人及家人产生了严重的身心创伤，也引起人们对贫铀弹的关注。1998年8月，美国防部曾专门发表了研究报告《海湾战争中的贫铀弹》，2000年12月19日又发表《海湾战争中的贫铀弹(二)》，极力否认贫铀弹是海湾战争综合症的主要杀手。不过，事实胜过雄辩，贫铀弹绝对脱不了干系。
贫铀弹是指使用含98%浓度的铀与铝和钛合成的高密度、高韧性合金制作弹芯的炮弹和炸弹，贫铀弹爆炸时，能产生6000度 的高温，穿透力极强，多用来穿透坦克装甲和高防护建筑物。其主要成分是铀238，具有放射性，对人体及自然生态环境有潜在危害。
贫铀弹装备部队之后，由于没有发生大规模的地面战争，这种威力极大的武器一直没有“用武之地”。直到1991年的海湾战争，贫铀弹才名声大振，为世人所了解。在1991年的海湾战争中，美军就大量使用了贫铀弹，据估计可能近100万枚，总计约3200吨。当时曾大出风头的“坦克杀手”A-10“雷电”攻击机，就靠使用贫铀弹摧毁了上千辆T-72坦克。同时由于美军坦克加装了贫铀合金的复合装甲，其坦克无一辆被击毁。这次战争使贫铀弹的穿透能力及贫铀装甲的防护能力得到了充分的展示，更坚定了美军在未来战争中使用该技术的决心。
