日本天皇自称为天照大神之后裔，第一位神武天皇于公元前660年继位，有信史可溯的天皇可以追溯到公元200年继位的第十五代应神天皇，如今的裕仁天皇是1989年继位的第125代天皇。
无论传说是否可靠，日本天皇源自日本人普遍没有姓氏的年代，作为日本社会中的“神”。姓氏对他们来说即没有表示势力范围的需求，也没有表示官员等级的必要，更不存在户籍管理的原因，因此对天皇来说，有没有姓氏都没有必要。到后天皇制度后期，没有姓氏的天皇贵族集团，更能展现其“神”的一面，和源远流长的历史源流。因此对于天皇来说，没有姓氏甚至要好于有姓氏。理论上不仅仅是天皇，天皇的直系亲属们也是没有姓氏的。但也有例外，比如说当天皇皇族中的女子出嫁之后，是要改性夫姓的。比如说现在明仁天皇的女儿黑田清子，就是因为出嫁之后改姓“黑田”的；有些天皇的远房亲戚，干脆用其祖先的谥号作为自己的姓氏，比如溥杰的妻子嵯峨浩就是第52代嵯峨天皇的后裔，其后沿用了嵯峨天皇的称号作为姓氏。
日本皇室成员
至于说日本天皇的“万世一统”，基本上也是可信的。日本华族（皇室成员）有完整的谱系保留下来可以作为信史查阅。但实际上日本的天皇在很早就不再是日本实质上的统治者了，天皇更像是一个“牌位”，任何将军、大名上位的时候都可以拿来利用。日本天皇本质上也很少过问政治，安安心心地充当他的“大神”职务。这一点有点像东汉末年的汉献帝，管他是董卓、李傕、郭汜还是王允、曹操，皇帝还是所谓的皇帝，拿出来做做样子的罢了。只不过中国汉献帝只终其一生，而日本的天皇世世代代传承了下来。
其实日本天皇在很多时候的日子也与汉献帝差不多，在德川幕府时代，天皇穷的吃不上饭，不得不把自己的朝服拿到当铺里典当买米。每次有人觐见时再赎回来，觐见之后再送到当铺里面。此外，古代的天皇并不是什么好差事，被杀的有之，被废黜的有之，被软禁的更是举不胜举。
1990年新婚的文仁亲王（左二）和妻子纪子（右二）与明仁天皇夫妇合影的资料照片
天皇不但没有权力，在很多方面甚至连人身自由都受到极大的限制。在很长一段时间内，天皇不能离开京都（日本历史上的首都），甚至不能离开皇宫；天皇没有随便接见朝臣的自由，天皇没有选择配偶的权利，甚至没有亲自抚养子女的权利。这样的所谓“天皇”生活，你会向往吗？往好听了说，天皇是一国之主，往难听了说，天皇就是当权派豢养的一个宠物而已。
