11月30日，《美丽岛》杂志社以“人权纪念委员会”名义，向高雄市警察局申请在扶轮公园举办“世界人权纪念日大会”，遭到当局拒绝。就在人权日前一天，国民党当局以将举行演习为由，宣布次日禁止任何示威游行活动，很明显是想扼杀这次游行于萌芽之中。
当局为了吓退这帮“乌合之众”，袭击了黄信介住宅和《美丽岛》在高雄、屏东的服务处。没想到《美丽岛》人员依然我行我素，驾车号召民众参加翌日集会。两名《美丽岛》义工在发传单时被警察逮捕，并遭到殴打和拘留，一直到次日凌晨才被释放。
不断升级的暴力活动没有震慑这些人，他们毅然决定按原计划在高雄举行游行。很多原本没准备参加游行的群众被之前的迫害事件激怒，也不顾一切加入游行队伍中。队伍里最引人瞩目的自然是施明德，他手持火把站在车上，和姚嘉文规划着路线。面对着神情严肃的警察，黄信介要求提供演讲场地，遭到拒绝。
在施明德的引导下，游行队伍拉着布条、喊着口号，浩浩荡荡地向扶轮公园集中。然而等他们快到达集会中心时发现，扶轮公园已被封锁，他们临时改变集会地点，即中山一路与中正四路口的大圆环。
这时，队伍遭到大批警察的阻拦，一时间如洪水被阻塞，乌压压的人群越积越多。吕秀莲从人群中站出来大声疾呼:“几百年来，台湾人从来没有机会像今天用这么大的心声喊出咱的勇气、咱的正义感，喊出咱对人权的要求，今天是伟大的一天，希望大家用最热烈的掌声，来挽救大家的生存命运。”
下面口号声、掌声一片。
游行群众气愤填膺，按捺不住的怒火让他们骚动不安，场面已经完全失控了。全副武装的警察越来越多了。当局的高压姿态让对立愈演愈烈，民众长期积怨演变成暴力相对。警察这时手持盾牌逼近行队伍，群众还以石块和棍棒。奉令打不还手的警察受伤惨重，主要街道一片狼藉。
为了避免事态的扩展，警方决定施放催泪瓦斯，最后以全面镇压收场。这场“美丽岛事件”，成了台湾自“二·二八事件”后规模最大的一场官民冲突。
国民党的反应
蒋经国闻讯后感到事态严重，他于12月12日亲自慰问在事件中受伤的警察，次日下令查封《美丽岛》杂志社，逮捕张俊宏、姚嘉文、陈菊、周平德、吕秀莲、林义雄等人，通缉在逃的施明德。
这时的宋楚瑜刚担任负责媒体审查的“行政院”新闻局局长。年仅37岁的宋楚瑜在内阁中年纪最轻，屁股没坐热就发生这么严重的事件，自然要好好表现。“奉令行事”的宋楚瑜开动一切宣传机器，宣称警察“骂不还口，打不还手”，发动社会团体声讨“美丽岛叛乱”。
由宋楚瑜经手的报告提到，《美丽岛》杂志社表面上是杂志，实际上是一个阴谋组织，有计划的、有预谋的进行“叛乱”。杂志社还歪曲事实否定执政者的合法性，抹煞当局30年来经济建设成就，有鼓励暴力之倾向。
纸包不住火，媒体纷纷报道此事件。现场的录音带在BBC上播出，打破了台湾当局的一方言辞。美国《新闻周刊》发表施明德的美籍妻子艾琳达所写的题为《台湾:接连不断打击反对派》的文章，指责此事件是“几年来台湾进行的几次最大的政治镇压之一”。作为当局新闻发言人的宋楚瑜针锋相对，以强硬的语气斥责《新闻周刊》和美联社记者的报道，并宣布取消其采访权。
当时海外很多人害怕这次事件会发展成另一次“二·二八事件”，国际相关团体通过各种方式展开救援。美国加利福尼亚大学和斯坦福大学约50名教授写信给蒋经国，抗议台湾当局对持不同政见者的大规模逮捕。很多学者当时也投书《纽约时报》，说其实受审判的不是这些人，而是台湾的民主。
蒋经国在海内外舆论的压力下，不禁产生了动摇。他怀疑若《美丽岛》的那群人真的那么坏，为何全世界有那么多人在救援他们?
蒋经国又问他的幕僚，这几个人是该判死刑还是网开一面?幕僚中有人说，当年国父就是因为清政府送了他们72具尸体而成事(黄花岗起义)，今天我们不能送他们这几具尸体，让他们成事。
于是，蒋经国犹豫了。
