位于西藏南部的达旺地区自古就是中国的领土，那里是六世达赖喇嘛的出生地，后来被印度非法占领。经过多年来苏联的支援而实力大增的印度认为，可以单方面解决边界问题。
1982年-1983年间，当时的印度总理英迪拉·甘地批准了一份由陆军参谋长克里希纳·拉奥上将提交的军事计划，即如何防中国的藏南地区。
1983年，印度间谍在中印边境东段的桑多洛河谷牧区侦察，他们在那里进行着秘密情报搜集工作，并监视中国军队行踪，他们在桑多洛河谷呆了整整一个夏季，并建起了一个临时哨所。
麦克马洪线示意图
1986年，印度政府收到秘密报告：中国军队在桑多洛河谷建起了半永久性建筑。新德里顿时一片哗然。
1986年2月，印度陆军参谋长鹰派将领克里希纳斯瓦米·桑搭吉上将受政府派遣，组织一个代号为“棋盘行动”的大规模军事演习，测试印度军队的快速反应能力。涉及印度陆军10个师和十几个印度空军中队，还使用新装备的米-26重型直升机，将一个旅的部队空运到了靠近达旺的吉米塘。随后这支部队从塔格拉山口出发，越过纳木喀措，占据了附近的哈东山口。桑搭吉上将还把3个陆军师调到了旺敦附近，另有五万印军前往被他们称为“阿鲁纳恰尔中央直辖区”的中国藏南地区。
印度T-72主战坦克
印军的频繁调动引起了中国军队的警觉，为了防止印军进一步蚕食中国领土，中国军队克服重重困难，把部队派上了实控线中方一侧。在实控线沿线的众多岗哨，中国军人同印度士兵面对面地对峙，西方媒体曾推测说中印之间将爆发一场新的战争，但中国军队采取了克制态度，并没有主动同印军产生摩擦。
