中条山，与太行、吕梁、太岳三山互为犄角，战略地位十分重要。抗日战争全面爆发后，随着山西各主要关隘的相继失守，中条山的战略地位愈加重要。
对我方来说，占之，即可以此为根据地，瞰制豫北、晋南，屏蔽洛阳、潼关。进能扰乱敌后，牵制日军兵力；退可凭险据守，积极防御，配合整个抗日战场。
就日方而言，得之，即占据了南进北侵的重要“桥头堡”，既可渡河南下，问津陇海，侵夺中原；又可北上与其在山西的主要占领地相连接，解除心腹之患，改善华北占领区的治安状况。所以，中条山地区被视为抗日战争时期“关系国家安危之要地”。
中条山战役中的国军
太原会战后，国民党军队分散在晋南山地进行游击作战，建立了以中条山为依托的游击根据地，八路军所属第2战区与之相邻。自太原会战后以来，日军一方面重点对八路军抗日根据地大举“扫荡”，一方面也多次攻击中条山国民党军队，但始终没有大的进展。
进入1941年后，日军鉴于百团大战后八路军消耗很大尚未恢复，遂决定先打击中条山的国民党军。然而，中条山国民党庞大部队竟然不堪一击。从5月7日日军发起攻击开始，中国军队“一经中间（被日军）突破，各部皆陷于包围零乱之中竟至不可收拾”。
中条山战役中的日军
中条山战役前后历时一个多月，据日方的统计资料，国民党军队“被俘约35000名，遗弃尸体42000具，日军损失计战死670名，负伤2292名”。在国民政府公布的材料中，“综合会战，计毙伤敌官兵9900名”，我军“共伤亡、中毒、失踪官兵达13751员名”。
日军以1比20的微小代价、在极短时间内给国民党军队以沉痛打击。中条山会战被国民政府视为“最大之错误，亦为抗战中最大之耻辱”。
此战为何败的那么惨？首先是日军全力决战，而中国军队对双方实力缺乏清醒的估计。战前，卫立煌原来是凭着二十六万大军与日军四个师团对峙，所以才能长期坚持中条山防线，并自称“东方马其诺防线”。
