红三军团出发不久，在信丰县境内，便遭敌第一道封锁线的阻击。交战中，红四师师长洪超不幸牺牲。刚发兵即损失先锋主将，令彭德怀心急如焚。
四师任务这么重，选谁来挑这付担子呢？彭德怀想到了在广昌战役中浴血奋战的红三军团十四师师长张宗逊。经与军团政委杨尚昆商量，他们联名致电中央军委，建议调张宗逊接任红四师师长。
此时，张宗逊刚就任中央纵队参谋长，在行军途中接到调令，并要他立即径直赶往红三军团报到。张宗逊快马加鞭，于10月29日，在湘南汝城县境内一个山岗前，追上了红三军团指挥部。
张宗逊刚翻身下马，彭德怀即开门见山地说道：“你来得正好，前边是敌人第二道封锁线；现在大家都看着三军团，而军团主要靠四师；我把军团惟一的一个炮兵连配属给你们；你们要周密组织，坚决打过去，为军团开路。”
随即带领张宗逊前往红四师，把张宗逊介绍给红四师的其他领导干部。当时红四师的政委黄克诚主动向张宗逊介绍说：“四师是平江起义后由红五军改编成长起来的一支老部队，能攻善守；以后打仗方面的事，请你负全责；我视力不好，尤其夜间什么也看不清，其它的事，我尽力多管，一定全力配合你。”张宗逊则谦虚地说：“我新来乍到，对情况不熟悉，大事主要靠你！”两人坦诚相待，一见如故。
张宗逊听取了师机关及各团主官的简要汇报后，随即带领师指挥部人员和各团团长，到现场研究突破敌第二道封锁线的打法，明确了各团的任务和相互配合的方法，当即把作战方案报告了彭德怀，并得到彭的批准。
经过周密准备，11月6日，战斗发起后，进展异常顺利。红四师接连突破了敌人第二道、第三道封锁线，并将敌人第四道封锁线打开了一个大缺口，控制了十多公里宽的湘江江面，为后续部队过江开辟了渡场。
由于红四师等先遣部队挺进得太快，在后边跟进的中央纵队和军委纵队等后续部队，被远远地甩在了后边。彭德怀焦急万分，多次致电中央军委，催促加快行进速度，同时，命令张宗逊指挥各团抢占有利地形，接应后续部队到达。直到三天后的11月27日，后续部队才赶到渡场。但是，此时已丧失了顺利渡江的良机。蒋介石已急令由湘粤桂黔四省二十多个师的兵力，组成“追剿军”，从四面向渡场扑来，一场血战随即展开。
