在第一次鸦片战争爆发前夕的1838年，清廷仍对是否禁绝鸦片贸易莫衷一是。弛禁派代表许乃济和禁烟派代表林则徐是这场争论的主角。
清朝的道光皇帝最终还是采纳了林则徐的意见，并且特命林则徐为钦差大臣前往广州查禁鸦片。而且还嘱咐要“竭力查办，以清弊源，贩卖吸食，种种弊窦，必应随地随时，净绝根株。”
你的属国印度也必须禁止生产鸦片，已经生产的，女王陛下必须立即搜缴，投入大海中国的禁烟法律非常之厉害，如果你们不顾法律规定而继续制造鸦片，你们将在中国找不到任何买主。未来任何外国的船只只要携带鸦片，都将被烧毁。”
林则徐对鸦片的憎恨溢于言表。
林则徐在到达广州后，先在广州城的街市闾巷私访，随后又审问了鸦片外商和参与鸦片贸易的中国人，严厉地申斥了行商在鸦片贸易中充当中间人角色的可耻行为，要求他们立即停止与英国的鸦片贸易，并且要求在3天之内把所有鸦片交到他的手里集中销毁，逾期不上交者将面临死罪。随后又迅速出示了一道措辞强硬的钦差令：“所有的外商必须交出现存的全部鸦片，并具结保证以后永不夹带，如有违反并被盘查出来的话，则商船要被没收，船上所有的人员就地处决。”
英国的商务监督查理·义律派人给林则徐送去了一封信，表示愿意具结保证英国商船绝不再夹带鸦片。但是如果有英船违反了禁令，应按以下两点去处置：一、鸦片没收，但需给予一定的补偿；二、违法者不能就地处决，而应经公开审判才可定罪。但是林则徐丝毫不认同义律的建议，反而采取了更严厉的措施：如果不交出鸦片，政府将断绝对商馆的饮食供应。
义律在被包围了十几天以后，迫于生计的压力，不得不屈服于清政府，交出了他手中的全部鸦片，大约有140万公斤，但是拒绝具结。随后，义律通令所有的英国商人都撤离广州，退到澳门去。此时的林则徐给远在北京的道光皇帝上了一个奏折，准备将收缴的鸦片运到北京城销毁，但是道光帝命他就地销毁。1839年6月，林则徐在虎门附近的海滩，把140万公斤的鸦片当众销毁，耗时整整23天。
