1968年，美国“天蝎号”在驶往加那利群岛途中，在大西洋中部沉没。尽管有说法称“天蝎号”的沉没是因为苏联击中和自身鱼雷爆炸引发的悲剧，但是另一种说法是“天蝎号”自身质量缺陷导致的沉没。
即便在核潜艇的研制期间，也会出现一些意料不到的事故。为了检验核潜艇在深海的抗压性能，需要进行深潜试验。深潜试验风险性大，20世纪60年代，“长尾鲨号”核潜艇在下潜不到200米时发生事故，致使很多人葬身海底。
崔轶亮表示，这点潜艇事故在前苏联的核潜艇上体现得更为明显。在早期，苏联的核潜艇事故非常多，与当时“赶进度”有关系，实际上前期的工作并没有做得很充分，比如好多技术装备没有吃透，引发了众多事故。
“任何机械都可能发生事故，从以上的这些实例可以看出，实际上核潜艇发生的很多事故并不是与核有关，很多事故是火灾、碰撞或者人为操作失误等引起的。随着反应堆技术和核潜艇的设计愈加成熟，不太会出现核泄漏等问题。”崔轶亮说。
海上核反应堆形成了特殊的危险性。与陆地容量比较起来，它们在一个很小的空间里操作。而且在舰船上的核反应堆发生沉没的可能性很大。此外，由于潜艇依靠核反应堆为其维护复杂的动力支持系统，因此，核反应堆经常处于不安全的环境中。相对而言，陆地上的核反应堆在相似情况下能够被关闭，而海上的反应堆不容易关闭。
在频发的核潜艇事故中，核泄漏事件并不常见。但是人们对核泄漏、核污染的恐惧和担忧远超于其他各种原因导致的事故。这些担忧里不仅人们对反应堆沉没风险的担忧，还包括对处理老旧的核辐射反应堆，以及处理有放射性的船体不当，或会引发核污染等问题的忧虑。
伦敦大学的保罗·约翰斯顿教授在他的“关于英国海军设施附近沉积物放射性的调查”中，记录了威廉、圣尼斯和苏格兰海军基地附近的放射性级别，发现要比官方公布的数据高4到9倍。绿色和平组织的科林·海兹说：“尽管我们发现的较高读数被官方称为‘可接受的’，但是任何放射性的增强都会对健康形成威胁，在圣尼斯以及罗塞思和德文波特翻新的院子里已经发现了白血病致死较高的概率。”
这看起来好像很可怕，但是另一种说法是，由核潜艇带来的伤害性辐射泄漏的几率微乎其微。除了反应堆附近厚重的防护金属之外，这些核辐射的燃料棒被包装合金中，它们被侵蚀的速度非常之慢。即使反应堆防护破裂，这些合金也能使海水免于燃料棒污染达几个世纪之久。
刘子军表示，到目前为止，经过几十年发展，全球的核反应堆技术已经成熟、安全。核反应堆技术应用到武器中的历史很长，现在民用核反应堆非常成熟，非常安全，同样相关的技术用在军事上，核反应堆的安全更有很大的提高。不能将核潜艇事故全部归结为核事故，更不能由于一些核潜艇事故，就因此否定发展核潜艇这一武器的必要性。
