1938年4月29日，是日本天皇的生日。“飞虎将军”陈纳德和中国、苏联的空军指挥官断定这一天日本飞机会空袭，决定惩罚日本侵略者。为引诱日机来犯，陈要中国和苏联的飞机佯装撤离汉口，飞往南昌。飞机起飞后先在武汉上空盘旋，让人们（包括日本间谍）看到他们撤离，当夜又溜回机场。29日清晨，日机从芜湖机场起飞，轰炸机在战斗机的掩护下飞临武汉上空。陈纳德事先侦得日机只有从芜湖到汉口一个来回的汽油，于是派了20架战斗机在城南拖住日军战斗机，使他们消耗大量汽油，在城市安排40架苏联飞机埋伏在高空，等日机折回芜湖时把轰炸机和战斗机分开，日军战斗机因缺油不敢去保护轰炸机，中苏飞机一队攻击轰炸机，一队攻击战斗机。这一次空中伏击战，打得特别漂亮，将根本没有来得及执行轰炸武汉的39架日机击落36架，只有3架落荒而逃。这是天皇生日的惨败。千字文有言“用军最精”，百川直译为“飞将用兵真如神”。陈纳德将军的这次重大胜利，把中国古代兵法三十六计中的“瞒天过海”、“声东击西”，表现得淋漓尽致。
陈纳德在中国作战的美国志愿航空队（“飞虎队”）的指挥官，有“飞虎将军”之称。1893年生于美国得克萨斯州，1917年8月考入印第安纳州本杰明士官学校，陈纳德在校学习期间，效命疆场，成为一名将军，才是他怀志投军的真正梦想。1918年秋，陈纳德被派到纽约长岛，作为第46战斗机联队的副官，准备从这里乘船开赴法国，参加欧战。其实，欧洲这时的局势已十分明朗，德奥同盟已趋瓦解。不久德国投降。陈纳德所在队伍的船刚刚行至一半，便奉命全部停驶，并立即沿原路返回。陈纳德对此深感遗憾：当英雄的美梦化作了泡影。
虽然没能亲自参加战斗，但是陈纳德在随后的日子里一直与飞机为伴，并潜心钻研各种新的飞行技术，卓有建树。尽管陈纳德为其喜爱的航空事业倾注了大量心血，但在军用飞机的战术颇受冷落的20世纪30年代的美国军界，他并没有赢得应有的尊敬和回报。陈纳德技术精湛，但征途坎坷。他的战友都荣膺校官，可他已46岁的肩上还扛着尉官的牌牌。这对于一个好胜心很强的人来讲，他的情绪可想而知。当时他的身体也不好。于是他的上司顺水推舟，于1937年4月以上尉军衔让他退役。正在这时，他的好友霍勃鲁克从中国来信，问他是否愿意来华任职。他答应了。4月初，他从旧金山启程来中国。正是这段中国之旅，给他开启了另一种人生。
1937年5月29日，陈纳德踏上了中国的土地。6月3日，蒋介石、宋美龄接见了他。宋美龄曾在美国乔治亚州读书。陈纳德与她一见如故。此时，宋美龄任航空委员会的秘书长，实际上领导着中国国民党空军。宋要他担任她的专业顾问，并给他两架T-13式教练机，以便他视察中国国民党空军的现状。通过考察，陈纳德得知国民党政府名义上有500架飞机，但实际上只有91架能起飞战斗。
1938年8月，根据宋美龄的要求，陈纳德去昆明筹办航空学校，训练中国飞行员。他在昆明极其简陋的条件下对学员进行严格的训练，不少人中途被淘汰。1941年8月1日，蒋介石发布命令，正式成立中国空军美国志愿大队，任命“陈纳德上校为该大队指挥员”，以高价（陈纳德部的第一批100架霍克-81战机单价45000美元）采购战机供其使用。插翅飞虎队徽和鲨鱼头形战机机首闻名天下，其“飞虎队”的绰号在战时需要鼓舞士气之故迅速传播。
