上世纪50年代，人类第一名宇航员起入太空，从此载人航天已成为新兴技术之一，成为各国竞相发展的技术，早期宇宙飞船仅能载人在太空短暂飞行，后来又出现了长斯在轨的太空站，不过宇宙员依然需要乘宇宙飞船返往于地面与太空站之间，不过宇宙飞船属于一次性使用的工具，成本过高。
美国X-37B空天战机
后来美国人研制了航天飞机，一种可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器。当然了，它不是真正的飞机，它由运载火箭送入太空，再能像宇宙飞船那样在轨道上运行，最后像飞机那样滑翔着陆。可惜想法不错，实际却不是那么回事，成本并不比宇宙飞船便宜，事故率却相当高，每次失事都非常惨重的损失。最终在其日渐老化之后，于2011年，美国将所有航天飞机淘汰掉，实际远没有达到预期的100次重复使用。
如今各国都在探索新的空间往返工具，其中之一，空天飞机，即航空航天飞机的简称，结合了航空技术与航天技术高度结合的飞行器，比较有名的为美国 X37B项目，它是一个技术研究项目，不过它的军用色彩很重，它被认为是未来太空战斗机的雏形，美军“一小时全球即时打击”计划的一个重要组成部分。
美国空天战机
中国也同样进行着空天飞机项目，早在上世纪80年代中期时，中国研究载人航天项目时，空天飞机方案即成为备选方案之一，最终我们选择了技术上最可靠的方式，也就是神舟载人飞船。不过空天飞机方案，并没有中止，相反做为预研项目得以继续，综合各方面的信息，它沿续到今天，很可能就是所谓的“神龙”。
