2001年，对于师徒两人来说，都是人生的一个转折点。这一年，在演出《摔三弦》之后，近20年里再也没有唱过二人转的赵本山，再次和二人转相遇，而20岁的小沈阳，则第一次出现在赵本山的视野里。
2001年正月里，何庆魁和高秀敏一定要拉赵本山去吉林看一场二人转，多年没有看过的赵本山也很好奇，也想看看久违了的二人转现在什么样。
没想到，这一次“看”成了赵本山的一个人生转折点。“那是我几年来最幸福的时刻，我看到了我的希望”，回去之后，赵本山激动得彻夜难眠，在脑海里策划了二人转今后的发展，要拍戏、设立大赛，成立剧团。当晚他就打电话给时任辽宁省省长的薄熙来，恳切地说希望他“帮一把咱们的二人转”。在赵本山看来，当时的二人转已处于“非常危险”的境地，每一次扫黄，都会牵涉到不少二人转民间艺人，“因为他们什么话都说，什么嗑都敢唠。”也因此，赵本山一直大力推行绿色二人转，开始讲究让二人转老少皆宜。
同年8月，首届本山杯二人转大奖赛在沈阳举行。进入决赛的73名选手都是当时东北三省顶尖的二人转高手。经过8场激烈的比赛，《刘老根》里饰演山杏的阎学晶和饰演二柱子的张小飞获最高奖——本山杯奖。此时的小沈阳，还叫沈阳，和他日后的妻子沈春阳都获得表演铜奖。
现任辽宁省曲艺家协会副主席的金芳，是当时大赛的组织者之一，她印象中的沈阳嗓子很好，而沈春阳“说口”很好，很有幽默感。2006年，当金芳看到一个小沈阳的节目光盘时，大吃一惊，“他的风格发生了很大变化，表演很精彩了。本身他就有很好的潜质，有幽默天分，经赵本山一点拨，就出来了。”
著名的二人转专家马力，当时也看过沈阳的演出，但印象并不好，觉得那时候他“出场木呆呆的，笑不会笑，说不会说的，不怎么受欢迎，太一般了。但赵本山就发现了他的潜质。”
此时的赵本山还不会太关注小沈阳，他的视线，落在了张小飞等人身上，看到张小飞的精彩表演之后，他收了张小飞为徒。时隔5年后，他才留意到小沈阳的才华。
而这5年间，赵本山几乎给辽宁的二人转带来了翻天覆地的变化。两届本山杯二人转大奖赛，电视剧《刘老根》、《马大帅》系列陆续播出，辽宁、吉林各地陆续建起来的刘老根大舞台，本山艺术学院、辽宁民间艺术团都相继成立，赵本山电视剧、刘老根大舞台以及艺术团的中坚力量，都是那次大奖赛里的优胜者。比如王小宝、张小飞、孙丽荣、唐鉴军、王小利、张可、蔡维利、王金龙等，当然，还有后来居上的小沈阳。
最好的时代
1998年小沈阳进入吉林正式演出，在长春、吉林的小剧场唱了8年二人转。渐渐形成自己的独特风格，累积了一些名气。2006年5月的一天，小沈阳接到一个电话，电话那头是一个熟悉的声音，他还没有说话，只呵呵笑，小沈阳就听出来对方是赵本山。赵本山邀请他参加“刘老根大舞台”的演员考试，两人就此结下师徒情分。
小沈阳在赵本山门徒中排行25，如今，却因为春晚，成为他所有徒弟中最具知名度的一个。赵本山如今已有44个学生，“他们身上都有不同的优点，因为小沈阳离春晚舞台最近，我就先把他放在我的身边了，其他人还需要等机会。”
此前，小沈阳的确离春晚的舞台很近，有几次机会，他都有可能登上春晚舞台，但都因各种原因在最后时刻被“拿下”，2008年的元宵晚会前夕对外公布的节目单上甚至有他的名字，但在实际播出时小沈阳又缺席了。直到2009年，他“站在一个最好的时间，站在我这个节目里了。”师傅赵本山说自己是圆了一个梦。
如今已经“大火”的小沈阳，还是很听话，大年初六就回到刘老根大舞台演出了。作为领路人，赵本山还是颇多嘱咐，“要稳稳当当的，别狂，别装，别骄傲。”梁学田说赵本山情商很高，“出去以后本山为人挺朴实，他在各地都受欢迎，但他不装，到哪儿去人家要跟他照相啊，签名啊，他都做得到位。”赵本山带团出去演出，或是跟人合作，“他都关心人家的伙食和住的地方。住的怎么样，冷不冷？热不热？或者是吃得好不好？所以他带出的团凝聚力都很高，演出也比较受欢迎。”
赵本山有太多为人处世的经验可以传授给小沈阳。从每一天演出上的不足，到生活里的琐事，如今小沈阳的粉丝众多，媒体热捧，去各地演出，出来进去都有人围着，师傅嘱咐小沈阳“和人照相时，要乐呵着”。
小沈阳因家境贫寒，小学六年级没读完就辍学。熟悉小沈阳的沈阳网记者宁玲说，采访他的时候，最好不要设置太过复杂和文绉绉的问题，最直接和方便的办法就是跟小沈阳唠嗑。舞台上的小沈阳表演风格是男扮女装的另类方式，有点娘娘腔，但他以自己的方式把这种风格变得可爱而不猥琐。小沈阳说其实这是东北农村风俗的反映，在农村，不少家里都把男孩当女孩养，觉得这样好养活。
虽然师傅赵本山颇为维护小沈阳，如今为了躲避媒体的轰炸，甚至为小沈阳设置了全套保护措施，但他还是不断提醒小沈阳要“忘掉辉煌”，让他“多到农村看看去，多去看看过去演的小剧场”。师徒二人都是在那样的环境里磨练出来的。
几年前，有记者采访赵本山，问他未来的春节晚会谁能代替他？赵本山的回答是：最有可能的人是范伟，他能跟我拼一下。时过境迁，赵本山大概已经忘了他的这个预测。如今又总有记者追问小沈阳一个问题：有一天是不是能接替师傅赵本山。赵本山对此的回应是：“那是太好的一个事儿，小沈阳将来能火到十年二十年我都会很高兴。”
2005年我采访赵本山，谈到范伟，他说过这样一段话：“范伟有没有超过我？问这句话就有挑逗的意思。我怎么回答都是虚的。因为这个词儿太狭隘。你不能用一部或几部戏来衡量谁超过谁，除了演戏，我的领域还很宽，有些领域范伟目前还涉足不了。所以我们之间比来比去没有价值。范伟到现在已经是有口皆碑了，但他一直挺小心，他就是那种人，他的毛病是脆弱，老害怕自己是不是变得骄傲了？做事是不是不得体了？朋友怎么看他了？其实没必要，他照着这样发展挺好。不过另一方面，目前我觉得他加倍小心是对的，因为他上升得太快，需要他这样的心态。今后我希望他对待所有的成绩和收获都心平气和，稳稳当当，脚踏实地，因为路还很长，他的发展在后面。”同样的话，他其实也可以送给小沈阳。对于小沈阳的发展，他的设想是让他“先坚持两年三年，先把这两三年解决了”。
无比正确！！！！！