老阿萨德为了巩固自己家族的统治，上台后即开始弥合与逊尼派宗教界的关系，恢复宪法中对伊斯兰教地位的确定。阿萨德家族与宗教保守势力的相互利用并没有给叙利亚带来稳定，1970年末叙境内逊尼派宗教势力的叛乱愈演愈烈，1980年老阿萨德再次宣布穆斯林兄弟会非法。1982年2月，叙军装甲部队在哈马市展开异常暴力的镇压，与500名穆兄会"圣战者"一同被杀死的还有上万名逊尼派民众。经过此次血腥屠杀，叙利亚境内的逊尼派叛乱逐渐平息，但种下了难以消除的仇恨种子。
2000年老阿萨德总统去世，其次子巴沙尔·阿萨德继位，巴沙尔稳固地位后即在国内展开改革，并积极寻求西方的支持，但此时时间已所剩无几。
2011年，北非阿拉伯国家突尼斯爆发反对独裁统治的抗议运动，随后席卷整个阿拉伯世界。在这场被称为"阿拉伯之春"的抗议运动中，世俗共和国的统治者都被推翻了。在外国势力的介入下，利比亚甚至爆发了激烈内战，曾经的强人卡扎菲失败后遭到虐杀。
图为2000年3月20日，时任叙利亚国防部长向70岁的哈菲兹·阿萨德宣誓就职。美剧《暴君》正是以阿萨德家族的统治为蓝本创作。
而在叙利亚，逊尼派抗议者在要求巴沙尔·阿萨德下台未果后，抗议演变成流血的暴力骚乱，政府军动用坦克、火炮等重型武器进行镇压。外国势力很快介入，在沙特、土耳其等逊尼派国家支持下，政府军中许多逊尼派官兵携械脱队，在全国多个地区组成反叛武装。2011年7月，这些反叛武装在土耳其结盟，宣布成立"自由叙利亚军"武装组织，2012年2月美国等西方国家正式对自由军予以承认。
图为1982年哈马惨案现场，一名穆斯林兄弟会成员被叙利亚军人踩在脚下。
可以说，叙利亚那里发生的事情从一开始就不单纯是西方媒体所描述的民主对独裁的抗争，其中包含了更多的教派斗争因素。随着战事的发展，自由军的一些分支武装虐杀政府军战俘、迫害什叶派、基督教民众的罪行也逐渐为人所知。2012年12月，联合国发布报告正式指出，叙利亚国内冲突"越来越具有教派冲突性质"。
