堑壕中的一个德国5人机枪组，装备的是德国改进的MG08型马克沁机枪
1916年7月1日晨，在持续一周的炮击后，总攻击开始了。英、法步兵纷纷跳出战壕，沿着全长40公里的正面战线，像潮水一样冲向德军阵地。由弗里茨·冯·贝洛将军指挥的德国第二集团军所辖的8个师在乔克高地一带构筑了坚固工事，安设了数百挺马克沁机枪，在经历了150万发炮弹的轰击后，工事被毁不少，但机枪由于可以机动，损失并不大，正严阵以待英法联军的到来。半小时后，联军顺利通过德军弃守的前沿，进入事先标定好的机枪射程之内。大约8时整，德军埋伏的马克沁机枪突然开火，密如飞蝗的枪弹象镰刀一样将促不及防的英法联军士兵一排排地扫倒，雷鸣般的喊杀声逐渐微弱下去了，战场上密布着英、法军的尸体，就象田野中所晒的大片干草。据《第一次世界大战史》记载，英法联军在这一天阵亡了6万人，而《简氏步兵武器年鉴》1975年版认为是5.7万人，其中的大部分都是倒在了马克沁的枪口下。
由于主攻集中在索姆河北岸，因此损失主要是罗林森将军指挥的英国第四集团军和艾伦将军指挥的第三集团军，南线的法军伤亡较轻。后世的人们在讨论这一战斗时，常常把失利的原因归结在英、法军的军服上，认为英军的红上衣和法军的红裤子太过显眼。其实，当时英、法军早已换上了保护色的军装，战争初期的老式军服已基本废弃。造成惨重伤亡的真正原因是，英、法等协约国部队的指挥官还没有完全认识马克沁机枪这种高效杀人武器在防御作战中的威力，进攻时仍要求以密集队形向前猛冲，在攻击受挫依旧如此，同时士兵们不知道在敌人的火力下如何隐蔽自己，而炮兵也不能有效地掩护冲锋中的步兵。
