英军在冈比亚与当地部族武装交战时首次使用了马克沁机枪
马克沁的努力终于取得了回报。1888年11月21日，英军在非洲冈比亚与当地部族交战时使用了马克沁机枪，这被认为是这种武器的首次实战应用。保守的英国人终于在马克沁机枪发明8年之后的1892年，正式决定使用该枪，开始仍是沿用老式的11.43毫米黑火药枪弹，不久改用新发明的7.7毫米无烟药枪弹。德国在1899年决定也采用马克沁机枪，但口径改为7.92毫米。美国位居第三，于1894年开始使用，不久也由黑火药枪弹改进为使用无烟药的.30-06步枪弹。俄国则从1900年开始装备马克沁，起初全部依靠从英国进口，在1904-1905年的日俄战争中，水冷式的马克沁机枪表现出色，给予装备法国哈其开斯气冷式机枪的日军极大杀伤，因此战争结束后俄国购买了马克沁的专利，自行改进出M1905和M1910两种马克沁机枪并在图拉兵工厂投入生产，两者均发射俄式7.62毫米枪弹。由于生产马克沁机枪的国家很多，不仅口径不一，外形差别也很大，仅枪架就有三角架、轮架等多种式样，即使同一军队使用的马克沁可能也并不相同，如一战期间美国柯尔特公司就为俄军生产过7.62毫米口径的维克斯机枪。到第一次世界大战爆发之前，马克沁机枪已是除法国外的各主要交战国的普遍装备。二战后很多国家仍旧列装这种机枪，其中很多国家装备时间超过了半个世纪，如第一家采用马克沁机枪的英军一直到1968年才全部撤装。
索姆河一战成名
马克沁1916年11月24日在伦敦家中去世，享年76岁。在逝世之前，他还有机会见证他的发明所带来的惊人杀伤力，这就是使得马克沁机枪的威名持续了40年之久的索姆之战。
1916年春，西线的持续平静之中酝酿着更大的战事。协约国军队总司令霞飞元帅与英军总司令黑格元帅联络，计划夏秋之际在法国北部的索姆地区进行一次大的战役，以夺取战场上的主动权。虽然黑格认为英、法军在索姆的阵地地势较低，而居高临下的德军在地形上占据先机，但还是同意了作战计划。
