各型RQ-4“全球鹰”无人机用于进行空中成像(光电和雷达)侦察和无线电技术侦察，以向地面指挥所传递情报并实时处理，为空军和其他军种在各个战区的行动提供保障。目前它是唯一批量生产的高空长航时战略无人机。
RQ-4“全球鹰”无人机的历史始于1995年5月，当时特里达因-瑞安航空公司(现在是诺斯罗普-格鲁曼公司的一部分)的“全球鹰”项目在无人机竞标中获胜。该机侦察高度不少于2万米，续航时间超过一昼夜。有5家公司参加了持续了六个月的竞标。1998年2月，“全球鹰”从位于加里福尼亚州的爱德华空军基地起飞，完成了56分钟的首次飞行。
