AC-130重型攻击机，由洛克西德公司以美国空军C-130运输机为基础改进而来，人称“飞行炮艇”(Air Gunship)。AC-130最早出现在越南战场上，当时美军面对着大量缺乏防护但数量众多而零散的越南游击队、村庄、车队等目标，对付这些目标以各种口径的枪炮最为有效，且使用费用较为合理。因此美军需要一种火力强大、留空时间长的攻击机。美军很快便将C-47、C-119、C-130等运输机进行改装，在机门、机舱侧面等加装搜索瞄准装置和枪炮，增加武器挂架，形成了“飞行炮艇”。
由于越南除重要城市外防空火力不强，这些原本生存能力较差的运输机也足以对付地面目标，给越南军队人员、车辆、物质造成了很大损伤。1967年，美国空军决定改装C-130为新一代的“飞行炮艇”，以取代载重量、飞行性能都难以满足作战需求的AC-47炮艇。同年，第一架AC-130A在怀特-佩特森空军基地改装完毕，在机舱前门加装了望远镜式的夜视设备，在起落架舱前部加装第一代前视红外设备，机身上安装了若干门加特林机炮。原型机使用模拟式火力控制系统。1967年9月，原型机前往越南进行为期90天的实战试验。随后开始批量改装AC-130投入越南战场，作战时常常与AC-119混编。
AC-130初期型号上使用从7.62mm到20mm的各种机枪机炮;并携带大威力的重磅炸弹，如用于铲除大面积丛林的重型BLU-82炸弹。近期的H型使用一门105mm榴弹炮，改进自陆军的105榴弹炮，加装反后座装置;一门福博斯40mm机关炮;两门20mm M61 六管加特林炮;有时加装一些机枪。U型则将25mm炮换成了GAU-12 25mm五管加特林炮。上述武器均由先进的探测和火控装置控制，包括先进的多座火控雷达和热成像仪。右图中可以看到各种武器和巨大的光学和热成像观瞄吊舱。这些装置中包括侧视多模式攻击雷达，该雷达不但能够用于搜索瞄准目标，还能测算40mm和105mm炮弹的命中点，于瞄准点进行比较，随即同步对枪炮进行瞄准修正，提高命中率。
目前服役的AC-130有8架H型和13架U型，同为家族的第三代。72年投入现役的H型绰号“鬼性”(Spectre)，95年服役的U型绰号“幽灵”(Spooky)。U型是最新型号，使用合成孔径雷达和新的导航系统，并能同时攻击相距一千米的两个不同目标，这一能力在对地攻击机中是独一无二的。以往的型号只有驾驶舱有增压设备，U型的整个机舱都具有增压能力。这使得AC-130U比以往的型号能飞得更高，从而减小了耗油量，增大了航程，并扩大了机上传感器的搜索范围。U型上配备更先进的箔条/红外诱饵发射器，用于干扰防空火力。U型还加装了一定数量的陶瓷装甲，以提供更为有效的保护(H型减少了一些非关键部位的装甲)。AC-130H单价为1亿3200万美元，AC-130U则为1亿9000万美元(2001年币值)。
