美军在伊拉克和阿富汗开展的持久军事行动再次验证了空军力量在非常规战争中的不争地位：投入战斗时，必定少不了具有最致命攻击力的AC-130“空中炮艇”。
从 20世纪60年代初的越南战争到格林纳达、巴拿马、科威特、索马里以及巴尔干地区的军事行动中，都出现过“空中炮艇”的身影，目前，AC-130“空中炮 艇”仍在执行着重要的作战任务。同时，未来战场上的美军地面指挥官对“空中炮艇”的需求不会亚于当前，到时他们肯定会问：“‘空中炮艇’在哪!?”
然 而在未来战场上，“空中炮艇”未必能够继续为美军效力。美国空军特种作战司令部(AFSOC)的25架AC-130“空中炮艇”的平均服役时间已接近30 年。新机型的开发仍遥遥无期。那么，在 10年之内，所有的“空中炮艇”都必须退役或返场大修保养。否则这些曾经战功赫赫的炮艇也许就要面临着被淘汰的窘境。
尽管正在进行着若干关于“下一代‘空中炮艇’”的研究，也提出了小型化飞机平台的建议，然而事实上，“空中炮艇”的更新换代项目并未付诸实践。
佛 罗里达州赫尔伯特(Hurlburt)机场的第1特种作战飞行联队“空中炮艇”军需官兼AC-130“空中炮艇”飞行教官迈克尔纳多(Michael Nardo)中校表示：“目前的确没有任何关于‘空中炮艇’更新换代方面的消息，同时，总部对于引进其他‘空中炮艇’机型也未做出任何反应。”
相 对而言，“空中炮艇”实际上是一种较为现代的机型，最早出现在上世纪60年代的越战时期。AC-47是在二战时期C-47的基础上，通过加装各种重型武器 及瞄准装置改装而成。因为AC-47通常在夜间执行任务，所以被称为“幽灵”(Spooky)。无论是被称为“幽灵”、“幻影”(Shadow)还是“毒 刺”(Stinger)，或者更为常见的 “喷火魔龙”，越战时期的AC-47、AC-119以及AC-130A型“空中炮艇”都严重破坏了敌军的补给线，并且为被困美军外围据点提供火力支援。
当前，美国在中东地区的军事行动中大量使用“空中炮艇”。正在美国空军特种作战司令部服役的AC-130“空中炮艇”能够在目标上空长时间盘旋，随时发动致命攻击，火力精准，倍受地面部队青睐。
2001 年11月，时任美国海军陆战司令的詹姆斯L琼斯(James L Jones)上将(现任奥巴马总统的国家安全顾问)曾表示“空中炮艇”在阿富汗的出色表现给他留下了非常深刻的印象，他很想给自己的部队也配备这样的装 备，他说：“坦率地讲，我真后悔现在才知道‘空中炮艇’的作用!”
不久前，现任海军陆战队指挥官詹姆斯T康威(James T Conway)上将终于实现了海军难以实现的夙愿——拥有了AC-130“空中炮艇”。
现 在的美国空军“空中炮艇”部队拥有8架于 1969年开始服役的AC-130H“鬼怪”重型攻击机，以及17架服役期长达20年之久的AC-130U“幽灵”空中炮艇。这两种机型都装有40毫米口 径的速射火炮以及105毫米口径的榴弹炮。“幽灵”还装有25毫米口径的加特林机关枪。
然而，使“空中炮艇”能在现代战场上所向披靡的原因，还要归功于它的光电系统、红外传感器以及计算机火控系统。这些系统能够确保“空中炮艇”在黑暗或者低光条件下对目标进行极其精准的打击，大大提高了“空中炮艇”夜间执行任务的能力。
2010年6月17日，在亚利桑那州尤马靶场，洛克希德·马丁公司使用C-130飞机投放“蝎子”弹药，成功完成飞行试验。在1524米的高空，“蝎子”弹药从飞机的普通发射管发射，展开控制舵与弹翼，滑翔3千米距离后精确飞抵至目标。“蝎子”弹药首先使用GPS/INS导航系统滑翔至目标区域，再使用激光半主动(SAL)导引头精确打击激光指示的目标。SAL导引头是可用于“蝎子”弹药上的几种导引头之一。配用激光半主动导引头时，“蝎子”通过“人在回路中”进行终端制导，该弹药也可以选用红外成像、短波红外成像或毫米波导引头，命中精度可控制在1米之内，可显著降低攻击时造成附带毁伤的风险。弹药战斗部也采用模块化设计，可根据作战任务的不同配用战斗部。“蝎子”是一种紧凑的轻型无动力弹药，可为作战人员提供负担得起的打击方式对付广泛的目标。“蝎子”弹药可从各种平台发射，包括有人系统和无人系统。打击的目标包括建筑物、人员、轻型装甲车、卡车、汽车、导弹发射车和炮兵阵地等目标。最大射程18.5千米。
波音公司在测试的分析报告中称：“ATL的超精准的作战能力将会大大减少飞机的附带损伤。
制定了多项计划来验证系统的军事用途适用性，通过演习来“支持在战场或城镇环境下执行任务的系统之研发”。官方未公布任何确切的未来测试计划。
