当时，中国曾经打算从俄罗斯、保加利亚和罗马尼亚采购一批米-24武装运输直升机。但是，遭到了上述国家的拒绝。于是，中国政府被迫做出了研制起飞重量为6吨的国产武装直升机的决定。此外，中国与西方的关系开始出现了缓和，政府以此为契机加快了研制武装直升机的步伐。为此，做出了采购法国AS-350B“松鼠”直升机的决定。最新采购的法国AS-350B“松鼠”直升机，被命名为直-11多用途直升机，并将其交付中国航空工业第二集团昌河飞机工业集团公司进行技术性研究。但是，“松鼠”直升机的工艺并不符合中国军方的要求。
由此可见，1990年代中期之前，中国吸收和消化国外武装直升机先进工艺的做法没有取得任何的进展。有鉴于此，中国决定将开发和研制新型武装直升机列入“九五”(1995～2000)计划的重点。归属昌河飞机工业集团公司领导的中国第602科研所(中国直升机设计研究所)直接负责新型武装直升机开发和研究工作。根据中国军方的要求，新型武装直升机能够完成对所有地面目标的火力打击和与敌飞行器遂行空战的任务。同时，还应具备隐身作战能力。新型武装直升机将与现役的直-9和直-11多用途直升机组成战斗编队。直-9和直-11多用途直升机将主要担负目标侦察和目标指示任务，而新型武装直升机将主要担负对地面目标实施打击和空战任务。
直-9多用途直升机，是在法国AS365N“海豚”基础上研制而成的，1982年完成了首次飞行。随后，该机在法国AS365N1“海豚”基础进行了改装。直-9多用途直升机全长为11.63米，主旋翼直径为11.94米，尾旋翼直径为1.1米，全高为3.98米，空重为1975千克，最大起飞重量为3850千克，内载油量为1320升，发动机为两台WZ-涡轴发动机，功率为2×529千瓦，巡航速度为293千米/小时，实际航程为1069千米，爬升率为462米/分，实用升限为4500米，静升限为1950米，机组成员为2人，有效载荷为10名乘客、机舱内可运输1863千克或外挂1600千克。
