1980年代初期，中国人民解放军就已打算装备能够对地火力支援和攻击坦克的武装直升机。在国家积极实施“对外开放”的大政方针同时，解放军开始积极组建直升机部队。从1982年开始，在一些军区的军事演习中出现了直升机大队的身影，而军用运输直升机便成为了组建直升机大队的基础。
鉴于国内独立研制军用直升机军工企业的复杂形势，解放军做出了吸收和借鉴国外研制军用直升机经验的决定。但是，由于受到西方实施“限制中国采购武器装备工艺制裁措施”的影响，中国政府仍然把重点放到积极发展国产民用直升机的方面。1980年，中国直-9成为首架使用法国AS365N“海豚”许可证完成组装的载重量为3.8吨的多用途直升机。在汲取组装“海豚”经验的基础上，中国政府决定扩大和组建研制直升机的科研队伍，并将其运用于改进军用直升机的领域。同时，中国军方再次提出了向其提供载重量大和可靠性强的运输直升机的要求。因为，直-9多用途直升机已经无法满足此要求，而从苏联采购的军用运输直升机都已过使用寿命期无法飞行。为了解决这一问题，1985年，位于江西景德镇的昌河直升机公司，使用法国SA321“超黄蜂”许可证生产出载重量为12吨的直-8运输直升机。
1990年代初期，解放军现代化的发展建设，要求中国政府必须投入大量的资金为其购置新型军事武器装备，包括新型武装直升机。尽管将国产民用运输直升机改装为国产军用运输直升机，但是，中国军方仍对此不满，因为，这些改装的国产军用运输直升机无法满足遂行现代诸军兵种联合作战任务的要求。按照军方领导人的话说：改装的军用直升机都是在原国产民用运输直升机基础上改装而成的，根本无法达到现代高技术战争的要求。为了适应现代高技术战争的要求，中国政府必须为海军和陆军发展和装备国产武装直升机。在未来高技术战争条件下，如果缺少遂行现代战争的武装直升机，这对于中国人民解放军来说，那将是一件十分危险的事情。同时，中国还必须建立一支新的兵种-陆军航空兵。根据中国军方的建议，中国政府决定成立一个武装直升机开发和研制工作小组，以便依靠国内科研力量研制出自己的武装直升机。
为了更加有效地对国外武装直升机的最新发展技术进行研究和确立自己研制武装直升机的实力，中国政府组建了由不同科研和生产部门领导参加的集体领导小组，以便对武装直升机开发和研制工作小组实施全面的领导。据台湾军方媒体透露：1990～1991年，中国政府完成了武装直升机开发工作小组的组建工作。武装直升机开发工作小组的成果促使中国政府领导人重新审视国产军用直升机装备的发展问题。在从国际武器市场积极采购武装直升机的同时，中国开始重新实施吸收和消化国外武装直升机先进工艺的做法。
