这出人意料的一幕，使大家又惊又喜，霍元甲“武艺高强”的名声也从此传扬开去。霍恩第见元甲天资聪颖，毅力惊人，功艺长进，在兄弟之中出类超群，就一改旧念，悉心传艺于他。后来霍元甲以武会友，融合各家之长，将祖传“秘宗拳”发展为“迷宗艺”，使祖传拳艺达到了新的高峰。
转眼几年就过去了，霍元甲已娶妻生子，只是日子过得有些窘困。1895年的腊月，霍元甲挑着一担柴到天津卫去卖。他的柴担可与众不同，一条特制的榆木扁担又长又厚，柴担足有三四百斤，可他挑着却轻松自在，这使行人议论纷纷，赞不绝口。霍元甲来到西门外的西头弯子，生意还未开张，一个当地的地痞流氓就前来讨保护费，要什么“过肩钱”、“地皮钱”。两人由口角到动起手来。这个地痞流氓自然不是霍元甲的对手，他看势头不对，便一溜烟地跑了。一会儿功夫，一伙地痞流氓拿着刀枪棍棒前来报复，霍元甲见势也抽出扁担严阵以待。等到那一帮人包围上来，他突然大喝一声，挥舞着扁担左突右刺，前扫后抡，只听见风声呼呼响，地痞流氓们手里的武器纷纷落地。接着，他又来了个“古树盘根”大扫膛，把扁担冲着地痞流氓们抡了一圈，地痞流氓们哇哇大叫着抱头逃窜。
时间不长，又来了40多人，把霍元甲团团围住。霍元甲也红了眼，他把扁担“咔嚓”一声断为两截，一手拿着一截，准备应战。就在这剑拔弩张的时候，忽听有人大喝：“住手！”原来是当地地痞流氓的头目冯掌柜到了。他把霍元甲邀入家中，设宴款待，并想让他接手脚行，维持这块地盘。霍元甲答应回去和家人商量再定。第二年的春天，霍元甲因生活窘迫，便到天津卫投奔了冯掌柜。他接手脚行以后，陆续取消了勒索农民和商贩们的“苛捐杂税”，招致了脚行里地痞流氓们的不满。此后，他辞去了脚行的差事，来到北门外竹竿巷怀庆药栈做了搬运夫。
