廉颇在中国人心目中是无比高大的，然而，那是文学，是舞台，也就是说，高大的英雄廉颇，只是个艺术形象，而历史上那个真实的廉颇与人们心目中的形象是相差很远的。
大将军廉颇攻齐、魏、燕等弱小国家，可谓是战绩赫赫，但是面对主要敌人秦国，就不是这样了。《史记·廉颇蔺相如列传》中记载，“道远险狭”，在廉颇看来是不能出兵的理由。同样是“道远险狭”，在赵奢看来却是胜利的条件，结果是赵奢“大破秦军”，打了胜仗。
司马迁记廉颇的对秦作战仅仅一次，就是秦赵长平之战的第一阶段。赵孝成王七年(前259年)，赵国在赵奢已死、而蔺相如又久病，无人可以出征的情况下，不得已才让廉颇出战的。结果如何?战斗开始后，廉颇因首战失利“坚壁以待秦，秦数挑战，赵兵不出”。
廉颇的坚壁不出，并非像有人说的那样是英明之举，而是不得已而为之。如果廉颇能在远道而来的秦军立足未稳、部署不定时给以重创，长平之战应该不会是这个结局。可是，由于廉颇初战失利，既而是消极防御，使得秦军有了重新调整部署的时间。坚壁不出，并不是赵国的战略初衷，因此赵王很生气，既对廉颇大军伤亡惨重而恼怒，又很反感廉颇固守城池不敢迎战，后来又听信了秦国间谍的言论，撤了廉颇的主帅职务。
的确，《史记·廉颇蔺相如列传》开篇就说，廉颇“以勇气闻于诸侯”，但那时是秦国着力南下，主力在巴蜀荆楚，赵国与周围国家相比尚属强大，廉颇假借着虎威，尚可打一些胜仗。但在秦人来攻时，他与赵奢、李牧、蔺相如等敢打敢碰的人相比，就不可同日而语了。然而，赵奢、李牧、蔺相如都没有廉颇名气大，这是因为廉颇还有一个“负荆请罪”的故事。
