袁世凯每次见到慈禧太后，都吓得不敢正视主子一眼。私下里，他请教李莲英：在老佛爷面前，目光究竟往哪儿看？李莲英告诉他：“以后，你就看我的脚得了！”袁世凯有点莫名其妙：“看您的脚？”
“没错，就看我的脚！”李莲英接着说，“在老佛爷面前，你就低头盯着我的双脚，只要我的双脚一并，你就马上闭嘴，因为太后不爱听你说了；如果我的双脚分开，就说明太后喜欢听，你就继续往下说。听下了？”
“听下了！”以后一段时间，每次太后召见他时，他就低着头紧盯李莲英的双脚是并还是合，从而控制自己是闭嘴还是开口说话。一次，太后看出了什么，便责问道：“你什么毛病？是看别人的脚呢，还是听我说呢？”
“啊啊，小的在用心听您说呢！”袁世凯浑身哆嗦，不禁吓出一身冷汗！事后，他给了李莲英100两银子，再次请教他：怎么才能真正取宠于“老佛爷”。李莲英向他讲了这样一段故事：
“李鸿章在任直隶总督那阵儿，太后驾临天津。为讨好太后，李鸿章将一只调教有素的黄鹦鹉献给太后。那鹦鹉却也讨人喜欢，在太后面前连连说‘老佛爷万岁’，使老佛爷喜形于色、褒奖有加。
但，好景不长，这小家伙说奉承话不分场合、不厌其烦，且只会重复一句‘老佛爷万岁’，时间长了，搅和得太后寝食不安，于是就让它物归原主了。为此，我还写了一首小诗：‘鹦鹉学舌真不赖，讨好太后一时爱；谄媚之言须万变，只会一句谁不怪？’”
听到此，袁世凯忙问：“李公公请指教，如何才能讨得太后永久喜欢呢？”李莲英说：“这法儿，说难就难，说不难也不难。”
袁世凯立马问：“这话怎么讲？”
