卫所制度是明代最主要的军事制度。卫所制度吸取了历史上的屯田经验，是一种寓兵于农、守屯结合的建军制度。明太祖曾深以创设这一军制为荣，他曾夸口说：“吾养兵百万，不费百姓一粒米。”
明代从京师到府州，都设立了卫、所。按照明制，5600名军人为一卫，1120人为一所，120人为一个百户所。自卫指挥使以下军官都是世袭的。卫所军队都有固定的戍所。卫所由朝廷根据各地的防卫、战略需要而设置，或数府一卫，或一府数卫，视各地战略地位之重要与否而定，固定驻屯戍守。
明代山东以其连接两京的重要形势，成为朝廷最为关注的地区，设卫之多、设卫之早，尤其不同他省。明政府为了巩固大运河这一朝廷经济大命脉，加强山东境内运河沿岸卫所的军事力量，有的扩充卫所军员，有的则增设卫所。而山东之内又以鲁西北与沿海地区最为要害，山东多数卫所和主要兵源皆布局于此。
而位于鲁西的东昌，位于京杭大运河河道上。元为东昌路，明初改为东昌府。东昌府南接济南、充州，北连临清，“襟卫河而带会通，控幽蓟而引淮泗，泰岳峙，漳水西环，实齐鲁之会也。”
明初的东昌府为练兵、驻兵重地。太祖洪武元年（1368年年）七月，“敕徐达诏山东诸将会兵东昌”。洪武十年（1377年）正月，“都督佥事蓝玉练兵东昌”。洪武二十三年（1390年）闰四月，“东平侯韩勋、西凉侯濮兴、沈阳侯察罕、左军都督佥事王宪练兵东昌”。大量的官军驻扎在此，不仅因为东昌具有适合练兵的广阔平坦地形，还因为其地处交通要道，便于派遣和征调。可见，东昌府沿袭元代而设卫，是因其位于运河沿岸，有便于南北交通的水路和陆路优势。
