在新中国成立以前，侵犯中国南海诸岛主权的，基本都来自西方列强。
中国最早开始对南海诸岛进行行政管理的记载，可追溯到唐代，到宋代时，对南海诸岛的行政划分已经明确。
此后的明、清，南海不但被列入中国版图，而且进一步确认它属于琼州府的管辖范围。进入20世纪，中国人民的民族意识日益高涨，1909年，由广东水师提督李准率领的一支清朝舰队赴西沙进行了一次高调巡查，宣示主权。
我国南海岛屿
这次出海西沙，是清朝海军在甲午海战中败给了日本人后，针对远洋海域的第一次主动出击。
清政府铁甲巡洋舰
而在这次出征的背后，是日本人对中国东沙群岛已达数年的非法侵占。
1907年，日本商人西泽带领120名工人及各种器具材料登上了东沙岛(东沙群岛主岛)。
