从20世纪三四十年代以来，民间一直流传着各种关于“燕子李三”的传说，而且，以燕子李三为原型创作的影视作品也有很多版本，比如1972年香港拍摄的电影《燕子李三》、1996年由北京电影制片厂与香港金鼎影业公司合拍的电影《神偷燕子李三》、1997年由内地拍摄的34集连续剧《燕子李三》……屏幕上的燕子李三大多武功超凡、身轻如燕、蹿房越脊、飞檐走壁、偷富济贫……历史上真实的燕子李三到底是什么样的人?究竟谁是真正的燕子李三?燕子李三在民间传说中有几个版本?
天津蓟县的李芬
燕子李三在民间传说中有好几个版本。一为天津蓟县的“燕子李三”李芬。李芬是蓟县上仓镇程家庄人，清末义士，京东武界排行老三，人称芬三爷。李芬武功显赫、行侠仗义，还曾为义气吃上官司。李芬将被问斩前，光绪帝的一个妃子闻其大名，知其冤枉，请求皇上赦免，成就一段“美人救英雄”的传说。当地人更把武界排行老二的草上飞梁英等武林高手的故事附会到了他的身上，称他为燕子李三，该村曾有其墓地并立有碑文。上世纪60年代破四旧以及后来的“文革”期间，李芬的墓地受到当地人的保护。
山东禹城的李圣武另一个是山东禹城的“燕子李三”，叫李圣武。李圣武是禹城李家庄人，因在兄弟中排行老三而自称“燕子李三”。他小时候练过一些拳脚功夫，游手好闲，不务正业。到后来发展到烧杀抢掠无恶不作。李圣武曾潜入山东省政府主席韩复榘府邸行窃，成为国民党统治时期有名的“飞贼”。由于李圣武行踪飘忽不定，又姓李，所以有人把他和享誉京津的神偷“燕子李三”联系起来。李圣武为了扩大自己在黑道上的影响，也把“燕子李三”李景华的事附会到自己身上，到处吹嘘自己会飞檐走壁。事实上，每次他被警察抓获后，都是用金钱打通关系而被释放。警察局为了不背黑锅，也乐得帮他吹嘘其有“飞檐走壁”之功。济南城解放后，国民党特务机关将李圣武收买。李圣武抢劫了济南的庆丰金店，并开枪杀了人。紧接着又抢劫了估衣市街老凤祥金店的24个金元宝，随后又杀害了芙蓉街芙蓉巷的商人纪波亭。这一系列恶性案件造成了极坏的影响，很快，被我公安机关列为重点通缉对象。李圣武狡猾奸诈，几次抓捕都让他逃脱了。但是他贪图女色好睡懒觉，而且在逃匿过程中急需大量钱财。根据这些特点，我公安机关经过严密调查，终于将目标锁定在徐州的歌妓张红兰身上。1949年6月24日，在徐州公安局的密切配合下，终于将其一举抓获。1949年10月27日，29岁的惯犯李圣武在十二马路北卡子外被执行枪决。此济南燕子李三已非窃贼，实为强盗，是与人民为敌、欺世盗名的“燕子李三”。
