对当参谋长的经历，刘伯承自己在建国初期中央希望他再次担当总参谋长时曾说过“总参谋长都当了四次了，总也没参谋好，还是不当总参谋长了，去办军校，当教书匠吧”。当参谋长没当好，单独领军打仗如何？应该说刘伯承领军打仗在中国现代军事家中还是比较出色的一位，但与林彪相比还是略有逊色。 长征途中，在决定红军命运的生死攸关的泸定桥争夺战中，***决定由林彪和刘伯承各领一路人马沿两岸狭江而上，限时两天半内竞相夺取320里之外的泸定桥。本来这次机遇是偏爱刘伯承的，因为他这一路已经过了河，在夺取泸定桥时至少不需要在铁索上爬过桥。然而左路军在林彪的强令和激励下，雷厉风行，一路昼夜兼程，当刘伯承的右路军人马到达时，林彪的部队早已在九小时前冒着枪林弹雨强攻夺取了铁索泸定桥，创造了红军战史中最传奇的部分。这九小时恐怕正是刘、聂所部按常规宿营吃饭睡觉的时间。抗日战争初期，在骄横不可一世的日本侵略军面前，国民党军队一触即溃，望风而逃。***也主张八路军以游击战为主要作战方式，不要与日本人硬拼。在“皇军不可战胜”、“亡国论”甚嚣尘上之际，林彪率115师逆势而上，勇不可挡，首战平型关痛击日本侵略军，举国为之一震。***虽电贺八路军首战胜利，却将115师一分为三，再次强调以游击战为主要作战方式。但林彪率不足一个旅的兵力（缺6个连）仍杀性不减，在广阳设伏再次告捷。这两次歼敌每次都在千人以上，都是抗战初期共产党军队对日作战打的最大最漂亮的歼灭战。林彪在外敌面前不屈不铙的勇气和精湛的指挥艺术，不论在当时还是在今天，都让中国人不禁拍手称快。而同期刘伯承率129师出师未捷就差点损失一个团，受到***的严厉批评。
解放战争时期，***命刘伯承率13万人马挺进中原，以解延安之围，哪知刘邓大军在中原自身难保，被白崇禧逼困在大别山，人马损失近一半，辎重也几乎丢失干净。白崇禧戏称刘伯承是“共军第一号悍将”恐怕更多的是为了抬高自己。
