历朝历代，都会有一些明文规定或约定俗成的老规矩，史书上称之为旧制、故事或典故等。有些老规矩，在一定范围和程度上规范了官员的行为，约束了权力的泛滥，有的甚至管住了贵族的嘴.
据陆游《避暑漫抄》说，建隆三年，宋太祖秘密安排人刻了一块碑，立于太庙寝殿的夹室里，用销金黄幔遮盖，取名“誓碑”。凡有新皇登基，均得去太庙，焚香跪拜，默读誓词。
誓碑上刻字三行：“柴氏子孙，有罪不得加刑，纵犯谋逆，止于狱内赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属;不得杀士大夫及上书言事人;子孙有渝此誓者，天必殛之。”
誓碑的核心内容是“不得杀士大夫及上书言事人”，尽管这条誓词不过是制度与法律之外的一则祖宗家规而已，但他却比任何政策法律都执行得好，宋王朝前后三百余年，的确鲜见对文人士大夫和批评朝政的人开刀，甚至多次因为这条老规矩而朝令夕改，刀下留人。
宋神宗是个励精图治的皇帝，希望通过改革，来实现宋王朝的崛起和振兴。但当他的“熙宁变法”措施在全国铺开之后，却遭到了一些士大夫的反对，特别是苏东坡这种“意见领袖”的反对。
当时，苏东坡在基层工作，耳闻目睹新法的执行情况。特别是“青苗法”在执行中严重走样，损害了百姓利益，导致民怨沸腾，因此，他多次上书提意见。
然而，宋神宗求胜心切，听不得半点不利于新法推行的指责，苏东坡的意见，让宋神宗内心非常不快。于是，嗅觉灵敏的御史李定、舒亶纷纷弹劾苏东坡，说他的诗文中有讥谤皇帝、攻击新法之语，苏东坡被捕入狱，史称“乌台诗案”。
