P-3海上巡逻机于1962年开始加入部队服役，当前型号(P-3C)巡航速度为每小时610公里，续航长达13个小时，编配机组成员11名。这种长37.4米(116英尺)的螺旋桨驱动飞机翼展近33米(100英尺)，可以携带大约10吨重的武器(鱼雷、水雷和“鱼叉”和“小牛”等导弹)。P-3C海上巡逻机最大起飞重量63吨，是以20世纪50年代洛克希德公司研制的“伊莱克特拉”(Electra，于1954年首飞)客机为基础。仅有170架“伊莱克特拉”客机建成，600架P-3海上巡逻机建成。大约40架“伊莱克特拉”客机仍在使用。最后一架P-3海上巡逻机在1990年建成。
P-3C海上巡逻机的替代机型包括海军型“全球鹰”(MQ-4C)无人机和新的P-8A“海神”海上巡逻机。大约100架上述两款飞机将取代P-3C海上巡逻机。P-8A海上巡逻机以广泛使用的波音737客机为基础。尽管以波音737飞机为基础的P-8A海上巡逻机是一种双发喷气式飞机，但是同其将要更换的四发涡轮螺旋桨式P-3C海上巡逻机相比，它是一种更加强大的飞机。P-8A海上巡逻机的机舱地板面积比P-3海上巡逻机的机舱地板面积多出23%以上。而且，P-8A海上巡逻机比P-3海上巡逻机尺寸更大(前者翼展38米/118英尺，后者翼展32.2米/110英尺)，最大起飞重量也更大(前者为83吨，后者为61吨)。但是，它们的其他大多数特性相同。这两款海上巡逻机每架次都可以在空中飞行约10小时。然而，它们的速度却不同。波音737飞机的巡航速度为每小时910公里，而螺旋桨式P-3海上巡逻机的巡航速度为每小时590公里。
这使得P-8A海上巡逻机可以更快地到达巡逻区域上空，当追击声呐阵列或者卫星首先发现的潜艇时，能够更快到达巡逻区域上空是一项重大优势。但是，P-3海上巡逻机可以携带更多的武器。P-3海上巡逻机可以携带9吨武器，而P-8A海上巡逻机只能够携带5.6吨武器。随着今天的这些武器装备(鱼雷、导弹、水雷、声呐浮标)都同样更加有效，而且这种趋势仍在继续，能够携带多少武器装备变得不太重要。P-3海上巡逻机和P-8A海上巡逻机都编配相同大小的机组，都包括10-11名飞行员和设备操作员。这两款海上巡逻机也都搭载搜索雷达和其他各种传感器。
像P-3海上巡逻机一样，P-8A海上巡逻机机翼上也有挂载鱼雷或导弹的挂点。波音737飞机是一种更现代的设计，自20世纪60年代以来已成功地应用于商业航空。美国海军飞行员相信它将像P-3巡逻机一样可靠。波音737飞机于1965年首飞，已经建成了5000多架。P-8A海上巡逻机将是第一种带有1个炸弹舱和4个机翼武器挂架的波音737飞机。每架P-8A海上巡逻机价值大约2.75亿美元。
