69式坦克是1969年开始研制，1974年研制成功并装备部队的。严格地说，69式是59式的一种改进型坦克，主要的改进是采用了100毫米滑膛炮、功率从520提高到580马力的强化发动机、主动红外夜视、双向稳定器和自动装表式火控系统，而总体结构没有变化。
采用滑膛炮的目的是为了发射长杆式脱壳穿甲弹，因为中国的科研人员已正确认识到长杆式脱壳穿甲弹是今后穿甲的最有发展前途的武器，而在英国人发明滑动弹带以前，著名的L7滑膛炮不能发射长杆式脱壳穿甲弹，这是由于线膛炮赋予了炮弹太大的旋转速度而大大降低了长杆弹的穿甲能力。
(1984年国庆35周年阅兵，中型主战坦克方队通过天安门广场)
69式是中国研制的第一种坦克，装备了大约1000辆，被称为“一代坦克”。69式的研制提高了中国的坦克研制水平，培养了一批坦克研制人才，这对中国坦克的进一步发展是有着重要意义的。但69式的100毫米滑膛炮并不很成功，这是因为当时所使用的发射药的火药残渣的留膛使火炮经常需要擦拭，部队不欢迎。
到80年代，由于线膛炮发射的脱壳穿甲弹研制成功，69式又改回100毫米线膛炮，并且改进了火控系统，称为69II式。采用英国式的105毫米线膛炮并使用引进英国马可尼公司火控技术的进一步改进型被称作69III式或79式，参加了84年的天安门阅兵。69式还有一种竞争世界坦克改装市场装有稳像式火控系统的改型。
(1984年国庆35周年阅兵，中型主战坦克方队通过天安门广场)
顺便提一下，105毫米线膛炮是引进的奥地利技术，而不是传说中的以色列技术。同时引进的还有155毫米加榴炮。105毫米线膛炮的穿甲能力还是比较强的，国内的试验表明，它可以贯穿两辆并排摆放的59式坦克。
刚成功就已落后的产品
70年代末和80年代初，利用中国和西方建立的良好关系而可以引进技术和改革开放的时机，中国开始了“二代坦克”的研制，这就是广为人知的80系列坦克。80式坦克使用了6对小直径负重轮和改进的扭杆悬挂、105毫米线膛炮、光点投射式火控、在12150L柴油机基础上使用涡轮增压技术的730马力柴油机，使火力和机动性都有较大提高。
