中国人民解放军特种部队被认为是获得优先发展的“新型”部队之一。解放军首批特种部队是在1991年海湾战争之后组建的，其前身是早先的侦察兵部队。到上世纪90年代末，据估计七大军区都设有一支人数约1000人的陆军特种作战大队或特种侦察大队。在其后的15年里，这些部队得到了扩展，还有其他陆军特种部队也得以组建(包括一些小规模的女兵部队)，海军、空军和二炮部队也成立了各自的特种部队。
中国尚未建立国家级特种作战指挥部来负责所有的特种作战活动，据我所知也没有专供特种部队使用的战略舰队，以及专门运送、支援特种兵的飞机机群或舰船。
特种兵并没有被当作国家层面的战略资产，大多数特种部队是由作战或战术性总部指挥的。尽管少量最有战斗力的特种部队可能会被指派执行有限的深入敌后的战略级任务，但大多数解放军特种部队的行动很可能是作为常规大部队的辅佐和支援，最常见的是执行类似突击或侦察的任务。
北京特种部队深夜携武器演练
目前，特种兵的总人数估计在2万至3万人，即约为解放军总兵力的大约1%。中国特种兵部队由经验丰富的军官和士官组成，但也会分配到结束基本训练的新兵以及刚入伍的军校毕业生——包括来自广州的特种作战学院的毕业生。
组织
据估计解放军陆军拥有9个特种作战旅(每旅估计有2000至3000人)和2个特种作战团(每团估计不超过2000人)，它们分属9个集团军和两个军区指挥。在过去3年左右的时间里，最初的7支特种作战大队有6支都已扩展至旅级建制，分别归属于38、21、26、31、42、13集团军司令部指挥。其中的一个例外是39集团军的特种作战团，据报道这支部队仍为团级建制。新疆军区辖有一个特种作战旅，是最近从大队扩展至旅级建制的。西藏军区有一个附属的特种作战团。最近至少有一个步兵师(属16集团军)和一个步兵团(属12集团军)被改组为两个新的特种作战旅，它们仍归属原先所在集团军的指挥。在某些步兵和装甲兵的师级及旅级部队中也组建了数目不详、规模小一些的特种兵分队。
北京特种部队
总之，解放军18个集团军的一半和2个最敏感的军区都拥有成建制的特种部队。随着新的特种部队的组建、改建，这一比例可能还会上升。
海军拥有一个驻扎在三亚、由南海舰队指挥的特种作战团，此外海军的两个海军陆战队旅(同样由南海舰队指挥)也各有一支规模小一些的特种兵部队。空军空降兵第15军下辖一个特种作战团，包括所谓的“雷神”突击队。而二炮的特种部队(很可能是大队或团级建制)在和平时期主要作为演习时的“蓝军”使用。
