抗战爆发后不久，中国战机即损失殆尽。在欧美各国对日实行绥靖政策的情况下，蒋介石唯有向苏联求援。为自身利益，苏联同意以志愿队名义，给中国提供战机和飞行员，帮助抗日。抗战前夕，中国空军才刚刚统一起来，各类作战飞机305架，全部购自国外，其中最多一半勉强能算现代作战飞战。
加之又缺乏相应的维修和保养，实际上能参加战斗的飞机数量很少。中国飞行员因为缺少系统训练，战斗能力也普遍不高。日本空军则拥有飞机2625架，其中用于侵华的陆军航空兵飞机约300架，海军航空兵飞机550架，合计850架。更为重要的是，日本有能力源源不断地研发和生产新战斗机，补充战争消耗。
虽处于劣势，中国空军依旧与侵华日军进行了顽强战斗。到了1937年11月底，中国空军能用于作战的飞机仅剩下30架，中国空军至此名存实亡。彻底获得制空权后，日军得以肆无忌惮地轰炸平民、卫生设施;配合野外作战部队对中国军队构成重大威胁;日本空军还能远离前线，去轰炸大后方的城市。
