九一八事变后，日本侵占中国东北。欧美各国实行绥靖政策，放任日本侵略。唯有苏联，因为牵涉到其自身利益--日本不仅将苏联势力驱逐出中国东北，更威胁到苏联远东地区的安全。在共同的敌人面前，中苏两国于1937年8月，签订《中苏互不侵犯条约》。此后苏联曾给予中国三次信用借款，总计2.5亿美元，利息极低。苏联援华的目的很简单：要中国顶住压力，而不投降日本。
蒋介石迫不及待地致电中国驻苏大使蒋廷黻，请他帮忙与苏联洽商“飞机交涉”，表示中国“现最急需用者为驱逐机二百架与重轰炸双发动机一百架。”后来，蒋介石在给斯大林的密电中又说，“尤其飞机一项，实迫不及待，中国现只存轻轰炸机不足十架，需要之急，无可与比，请先将所商允之轰炸机与发动机尽先借给，速运来华。”斯大林很快答应了国民政府的请求。
苏联政府于1937年9月开始运送第一批飞机来中国。随后，又选拔大批飞行员和航空地勤人员，以苏联空军志愿队名义来华。苏联对中国空军的援助是多方面的，志愿队不仅为中国提供战机、人员训练，还出动优秀飞行员，直接帮助中国同日军作战。早在1937年11月，斯大林会见中国军事代表杨杰时说，“制造飞机并不困难，难的是制造发动机。苏联可向中国提供发动机，飞机由中国自己制造……如果中国想站起来，应当发展自己的空军和炮兵。
