目前航宇员返往于地球与太空之间的工具只有一个：宇宙飞船，它属于一次性使用，其实在几年以前，还有一种工具，那就是：航天飞机，一种可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器。注意，它并不是真正的飞机。它能像运载火箭那样把人造卫星等航天器送入太空，也能像载人飞船那样在轨道上运行，还能像滑翔机那样在大气层中滑翔着陆。
这一技术，最早在上世纪80年代，由美国人首先完成，可惜由于事故不断，加以日渐老化，且其使用成本一点也不便宜，所以到2011年，航天飞机既被淘汰。
现在很少有人知道的是，前苏联也拥有航天飞机，项目开始时间仅比美国晚了4年，并命名为：“暴风雪”号，最终完成时，它的外形同美国航天飞机相仿，机翼呈三角形。机长36.37米、高16.35米，翼展23.92米，机身直径5.6米，起飞重量105吨，返回后着陆重量为82吨。它有一个长18.3米、直径 4.7米的大型货舱，能把30吨货物送上近地轨道，将20吨货物运回地面。头部有一容积70立方米的乘员座舱，可乘10人，设计飞行寿命100次。
1980年，“暴风雪”号开始制造样机，结果随后陷入了各种技术问题之中，主要是它的要求太高，不得不进行大量试验与修改，进度因此拖后，直到1988年11月15日才进行了首次发射试验，也是唯一一次发射，这是一次无人测试飞行，只环绕地球飞行了2圈，3小时25分钟后成功返回地面。
