飞虎队包含美国航空志愿队、驻华空军特遣队、美国陆军第十四航空队三个时期，虽然均由克莱尔·李·陈纳德指挥，相互延续，但各有所不同。其中，志愿队隶属于中国空军，而驻华空军特遣队、美国陆军第十四航空队属于美国驻华空军部队。
中国空军美国志愿队成立于1941年8月。这是一支由国民政府利用美国贷款在美国购买飞机、招募美国飞行员和技师组成的中国空军作战部队，共有99架美制P－40型战机和近250多名飞行员和技师，陈纳德任上校队长。
美国志愿队于1941年12月18日进驻昆明巫家坝机场，先后参加了昆明和仰光保卫战、支援缅北作战、保卫雷允、怒江阻击和华中袭击等战斗，共击毁日机299架，另外可能击毁153架。战斗中，志愿队也付出了沉重的代价，总计有23人牺牲，损失了73架战斗机。
在机场的飞虎队战机
随着战局的发展，美国政府决定将志愿队并入正规部队。1942年7月4日志愿队宣布解散。
在此期间，中美新闻媒体纷纷报道志愿队的英勇精神和辉煌战果，并广泛采用了“飞虎队”这一形象的赞誉，从而使得“飞虎队”声名远播，闻名世界。
飞虎队的飞行员们
志愿队解散后，美国陆军第十航空队的第23战斗大队和第11轰炸机中队被派往中国，组成美国驻华空军特遣队。陈纳德转为美军现役，晋升为准将，任特遣队指挥官，部分志愿队人员也转为现役，成为这支特遣队的骨干。这支特遣队是由一位美国将军指挥的最小的美国空军部队，组建之初，仅拥有50架战斗机和12架轰炸机，400至500名空、地勤人员。后来飞机和人员有所增加，但飞机总数不超过100架。特遣队分布在云南、广西和湖南的机场，形成了东西两个作战空域。9个月的作战中，共击落敌机149架，并可能击毁敌机85架；在65次轰炸行动中，共投下314吨炸弹，对日军的基地设施和运输线造成极大破坏和威胁。战斗中，特遣队仅损失战斗机和轰炸机共17架。
