相对于杖刑、夹棍等刑罚，厂卫不常使用的几大酷刑可就令世人不寒而栗了，在几大酷刑中，刷洗、油煎、灌毒药、站重枷能把人折磨得死去活来，生不如死。
朱元璋在广纳英才、设立都察、废除丞相三管齐下后，马上走出第四招：设锦衣卫。淮西集团和浙东集团的争斗，以两败俱伤结局收场让朱元璋很是震惊，震惊之余，朱元璋撤销了“罪魁祸首”——“丞相”这一职位和中书省机构，还开始了一项令朝野上下闻之毛骨悚然的新发明创作——锦衣卫。
影视剧中的锦衣卫
锦衣卫亦即秘密特务组织及刑狱机构。是啊，身世坎坷的朱元璋生性本就多疑，在贵为人主之后，给朝中大臣们这一搅和，更是缺乏安全感，生怕臣下对自己不忠，更担心千辛万苦得来的江山与荣华富贵会化为乌有，因而他时时处处充满戒备之心，对臣下的一举一动都不放过。他不仅要求大臣们当面对他毕恭毕敬，言听计从，忠贞不贰，就是出朝回府之后的言行也要在他的监视与掌握之中。为此，朱元璋煞费苦心，派出密探四处巡视，保证以最快的速度向他汇报各位大臣的动向。
于是，聪明绝顶的朱元璋决定以锦衣卫来为自己保驾护航。《水东日记》曾记载了这样一件趣事，典型地反映了朱元璋手下密探的厉害：大臣钱宰受命编纂《孟子节文》，连日劳作，自感非常疲倦，一日散朝回到家后诗兴突发，成诗一道云：
