镇压商团叛乱之后，广东政府只控制了全省三分之一的地区，所依靠的军队也不统一，但孙中山仍坚持举行北伐。加伦在分析形势后指出，孙中山前几次北伐失败的原因，与其说是在前线遇到抵抗，倒不如说是后方遭到进攻。“经验表明，除非有巩固的后方（广东）以及各邻省出现有利于北伐的形势，北伐才能成功。”但目前这两个条件一个也不具备，因此，“北伐的问题只有暂时搁置起来，先解决国民党牢牢控制广东和肃清陈炯明的问题。”加伦预计，陈炯明迟早会向广州发动进攻，而且不会迟于1925年1月。所以，只要军事委员会举行会议，加伦就不厌其烦地把东线问题提到日程上来。
恰在这时，不断传来陈炯明准备进攻广州的消息。有鉴于此，在军事委员会最初召开的几次会议上，加伦主张保卫广州和讨伐陈炯明，但刘震寰、杨西闵借口西线战局恶化，不赞成讨伐陈炯明。加伦经过一个半月的说服，终于使孙中山下定了讨伐陈炯明的决心。
2月1日，东征讨伐陈炯明的战斗开始了。加伦对在黄埔军校基础上组建起来的部队“寄于特别希望”，把他们当作“骨干力量”，为其配备了强大的顾问阵容，其中包括斯捷潘诺夫将军、切列潘诺夫将军、别夏斯特诺夫将军、尼库林上校和帕罗上校。加伦对顾问们说：“我们的全部希望寄托在粤军上，尤其寄托在黄埔军校的教导团上。”所以，他要求顾问们发挥“特别重要”的作用，“以满腔的革命热情施展军事艺术”。2月3日，由黄埔军校的两个教导团和第十六独立步兵团组成的南路军，在蒋介石的指挥下，向东莞发起进攻。随后，又奉命向淡水进军，于15日占领该城，俘敌700多人，缴获1000支步枪和6挺机枪。
然而，在随后的一场作战中蒋介石的表现却使苏联顾问感到不悦。3月初，陈炯明所属林虎部集结于兴宁地区，伺机进攻河婆。蒋介石判断，林虎部向河婆、海丰推进不过是一种示威，他们的真正目标是汤坑和揭阳。
但情况很快就证实，蒋介石的判断有误，林虎所部确实准备向河婆进攻而不是向汤坑推进。但蒋介石固执己见，并且阻挠部队执行苏联顾问的建议。他还向加伦提出，只需派黄埔军校或者第七旅去河婆。在蒋介石的影响下，许崇智发生动摇，没有将部队派往河婆，而是将黄埔军校的两个连留在揭阳。加伦费了很大力气才说服了许崇智和蒋介石。
3月13日，黄埔军校第一团本应从棉湖向马路挺进。可是，团长何应钦没有按时率部出发，说要等候蒋介石的命令。在苏联顾问的督促下，他才勉强同意。
当黄埔军校第一团向敌人发起进攻时，按事先约定，第二团应派一个营负责掩护，但王柏龄迟迟没有派出掩护部队，致使第一团遭受敌人八个团9000多人的围攻而陷入困境。而且，这天早晨，第二团比第一团又晚出发三小时。在斯捷潘诺夫的批评下，蒋介石连忙命令远在几公里外的第二团团长王柏龄来见他，结果又延误了一个多小时，直到上午9时第二团才向指定地点推进。
一个小时之后，据第二团报告，沿途没有发现敌人。蒋介石由此判断，敌军不在西边而是在北边。于是，他建议苏联顾问将黄埔军校第一团、第七旅调往北边的五经。斯捷潘诺夫没有同意。不久，从第一团传来消息，在鲤湖以北发现敌情，该团准备向敌人发起进攻。斯捷潘诺夫建议第二团攻击敌人的后方，以支援第一团。蒋介石同意了，并下达了命令。关于这个命令，10多年后切列潘诺夫从团长王柏龄那里得知，原来蒋介石下达的根本就不是斯捷潘诺夫的进攻命令，而是向北转移的指令。
本来，苏联顾问在3月13日那天就已经给敌人设置了一个陷阱。如果“不是蒋介石耽搁了二团的行军，这个陷阱一定会使敌人陷得死死的。”苏联顾问却发现，这位武夫已“不止一次地用‘金桥’搭救敌人”。蒋介石同他的司令部一直驻扎在远离前线的后方，“整个战役中他没有直接领导过一次战斗，却经常在战役中进行干涉，使战斗中断。”
