苏联原计划用于发射登月飞船的N-1火箭是一个庞然大物，它是苏联对于美国研制的巨型火箭“土星-5号”作出的回应。该火箭一共进行过4次发射，第一次发射是在1969年，最后一次是在1972年。所有的发射都以失败告终，到1970年代中期，N-1火箭项目最终被撤销。但有数十台为该火箭配套开发的NK-33发动机被遗留了下来，存放在该国的仓库里。
总部设在加州的Aerojet 公司(现在名叫“Aerojet-Rocketdyne”)后来从俄国购买了一部分这些陈旧的火箭发动机，并对其进行了现代化改造和翻新，用于美国火箭的发射。
对于NK-33/AJ26发动机的好处，美国宇航局前宇航员，轨道科学公司执行副主席弗兰克·库伯森(Frank Culbertson)对此并不讳言。他在周二晚间为此次事件召开的发布会期间表示：“当时我们并没有多少选择，更加不幸的是，在美国则完全没有这样的发动机。”
AJ26发动机非常结实，动力强劲，并且在发射前这些发动机都经过了非常彻底的检查。先是在位于密西西比州的美国宇航局的斯坦尼斯空间中心，然后则是在被安装到心宿二火箭之后，在惠洛浦发射场进行了检查。
库伯森表示：“这些发动机通过了常规测试——包括验收测试以及压力测试。在此期间我们并没有发现任何的异常情况先是火箭的发动机会存在问题。”
不过此前在斯坦尼斯进行的测试中，的确是有一台AJ26发动机发生了爆炸。不用多说，开展此次火箭爆炸事故调查的工程师们现在正在对当时的那次事件进行详细的调查。
心宿二并非唯一使用了苏联或俄罗斯技术的火箭型号。比如说，美国联合发射联盟(ULA)的宇宙神-5型火箭，该火箭是执行美国军方以及美国宇航局发射任务的主力火箭型号之一，在其第一级火箭上便使用了俄国研制的RD-180火箭发动机。
当然相比陈旧的NK-33，RD-180是新的多的火箭发动机型号。但同样的，由于它们源自俄国，这一事实让很多政策制定者，军方官员以及其他一些有影响力的人物感到不舒服，他们认为美国不能依赖俄国来供应所需的火箭发动机，因为这事关国家安全。
