光绪帝跟皇后分居，生活无人过问，十分清苦。据给光绪看病的周景涛回忆，皇帝的书房十分简陋，椅子上的坐垫已经磨破了也不换新的，跟他见过的江苏巡抚端方的书房相比，简直有天上地下之别。一次前往天坛祭天，光绪穿着不合脚的破鞋，走起路来“扭扭捏捏”，跟不上侍卫的步伐，为此不得不请求侍卫放慢脚步。据说在一年冬天，涵元殿纸糊的窗户破了，都没人给补一补，这在北国严寒的冬天，光绪在凛冽的朔风中竟冻得浑身发抖，手足麻木。
在囚禁的日子里，光绪还需要向慈禧请安。每天清晨，慈禧派人来瀛台接光绪帝前往紫禁城，让光绪陪她召见大臣，然后再把光绪送回去。在召见的过程中，光绪基本是摆个样子，虽然有时慈禧也让光绪问话，或者象征性地征询他的意见，但光绪话不多，并揣摩慈禧的意思，尽量迎合。慈禧心安理得地把持国家大权不放，根本不提归政的事儿。据说光绪“容颜憔悴，若有重忧，从来未见片刻开朗或偶一强作欢笑；谨言慎行，唯恐大祸随时及身”。光绪虽名为皇帝，但下人们大多不太把他当回事儿。当时，慈禧喜欢看戏，按例，开演的时候先让光绪身穿戏装上台，像演员那样出场环步一周，这是模仿“二十四孝”中老莱子“戏彩娱亲”的故事，向慈禧表达孝心。光绪拉不下脸不愿上场，在台下嘟囔说：“这是何等时光，还唱得什么戏？”小太监在一旁质问：“你说什么！”光绪急忙解释：“我胡说，你千万莫声张了。”
囚禁光绪皇帝的瀛台
光绪帝逆来顺受，麻木不仁地过着寂寞清苦的生活。他在瀛台读书，记日记，写大字，在岸边散步。太监贼眉鼠眼地跟着他，谁也不说话。逢年过节，瀛台鬼冷冰清，光绪自己动手打扫房间，手拿竹竿挑落大殿里的蜘蛛网，然后提笔写几副春联，领着太监贴在门上。自我欣赏一番之后，就傻呆呆地看着落霞满天，听着民间市井的爆竹声，一言不发。
除此之外，待奉光绪的太监，均经慈禧的心腹李莲英亲自挑选，对光绪名为服待实为监视。据说某年的冬季，南海水面已经结冰，一天，光绪微服出行，孰知刚走不远，便被守门人发现，即“跪阻”返回。事后，慈禧太后闻知此事，居然命人把水面的冰凿开，以防光绪逃走。
被囚禁的日子光绪帝郁郁寡欢
其实，当年的光绪在面对国家的内忧外患还有有一定的抱负的，这个从光绪发动戊戌变法便可以看出。他再明事以后，一直立志想为国家做出一番大事，保护家园赶走日寇。但是苦于当时的清政府过于腐败，光绪势单力薄，不得不逆来顺受于慈禧。据《德宗遗事》记载，在八国联军侵华战争中，正阳门城楼毁于炮火，回銮不久，慈禧跟大臣们研究修复事宜，光绪曾建议“留此残败之迹，为我上下儆惕之资”，被慈禧拒绝。他在瀛台的卧室里挂着一件破破烂烂的小褂，太监要拿去清洗，光绪阻止说：“此乃自陕至京，数月不换之小褂，与我患难相依，故留为纪念。”
也许，满有一腔抱负的光绪是生错了时代，他的一生尤其是被囚禁之后充满的寂寞，甚至在最后都不能看见自己最心爱的女人一眼，实为遗憾。
光绪帝自幼多病，脾胃虚弱，成年之后又添了遗精的毛病，由于得不到很好的调理，病情越来越重。他年轻的时候尚能坚持，但此后则日见恶化，出现病入五脏、气血双亏的问题。此时他百病缠身，心悸、失眠、咳嗽、关节痛等不一而足。在得知自己的爱妃珍妃死讯之后，光绪的内心郁郁寡欢，于三十四年十月二十一日傍晚，光绪皇帝在中南海瀛台的涵元殿逝世，仅仅享年三十八岁。而在光绪驾崩的第二天，慈禧便去世了，终年七十四岁。
